黎明前最黑暗的时刻，破庙内只有沉重的呼吸和柴火余烬偶尔爆出的、细不可闻的噼啪声。林昭并未真正沉睡，特种兵的本能让他在浅眠中依然保持着对周遭环境的高度警觉。小桃听到的那两声突兀的夜鸟哨音，同样没有逃过他的耳朵。
那不是自然的鸟鸣。音调短促、刻意，带着某种间隔规律，像是某种简单的信号。
是青龙会监视者在换班或通报情况？还是……赵铁匠那边的回应？林昭更倾向于前者。如果是赵铁匠，按约定应该在土地庙后墙的水缸留标记，而非在破庙附近冒险发声。但无论如何，这哨音提醒他，外面的眼睛和耳朵，比他预想的可能更活跃、更有组织。
天色微亮，林昭不再等待。他唤醒小桃，两人迅速用冷水抹了把脸，开始执行昨夜制定的计划。
首先，是处理最重要的资产——新蒸馏出的火酒。林昭将那几个装满了“酒心”部分高纯度火酒的小瓷瓶，用软布和干草仔细包裹，放入一个不起眼的旧藤箱底层。上面覆盖上几件破旧衣物和一些零碎杂物。次一等的火酒和混合液，则分装在几个陶罐里，用木塞塞紧，混在墙角那堆新买的粮食和布匹中间。银子分成了三份，林昭随身携带大部分，小桃身上藏一小部分应急，还有一小部分埋在灶台旁的浮土下——万一此地失守，不能让人一锅端。
接着，是整理其他必须带走的物品：改进后的蒸馏装置核心部件（带螺旋冷凝管的瓦罐盖子、关键竹管）、那柄缺口腰刀、生麻、桐油、少量药品（主要是盐和之前买的简单草药）、绘图用的炭笔草纸、以及最重要的干粮（新买的粳米取出一部分炒熟磨粉，做成便于携带的炒面）。
一切收拾停当，破庙内看起来似乎变化不大，只是少了些零碎，多了些整洁。重要的东西都已隐藏或打包。
“小桃，我出去一趟，最多两个时辰回来。”林昭背上藤箱，里面除了火酒，还放了些许炒面和工具，“你留在庙里，照常生活。如果有人来，无论是谁，问起我，就说我病体未愈，去城外寻访一位游方郎中抓药了，午后便回。切记，神态要自然，就像真的相信我会按时回来一样。”
这是为了迷惑可能的探查者，尤其是青龙会。如果他们发现林昭不在而小桃神色惊慌，反而会起疑。让小桃以“不知情”的常态应对，能最大程度拖延时间，也降低她的风险。
“哥，你……你一定要小心。”小桃咬着嘴唇，眼中满是担忧。
“放心。”林昭拍了拍她的肩膀，目光坚定，“按计划行事。”
他再次从后墙缺口潜出。这一次，他没有远行，而是直奔昨日约定的联络点——土地庙后墙第三个破水缸。
土地庙位于贫民区边缘，香火早已断绝，庙宇破败不堪，后墙塌了半边，几个废弃的破水缸半埋在荒草里。林昭伏在远处观察了足有一炷香时间，确认四周无人，才迅速靠近第三个水缸。
水缸倾斜，里面积着肮脏的雨水和落叶。林昭目光锐利地扫视缸壁内侧和底部。很快，他在靠近缸底的泥污中，发现了几道新鲜的、用尖锐石块划出的痕迹——一个歪歪扭扭的箭头，指向西南方向，箭头下方刻着一个“赵”字！
赵铁匠回应了！而且，箭头指向西南，正是废弃砖窑的方向！难道他们父子已经决定前往砖窑汇合？还是这只是个试探或约定的方向？
林昭心中一振，但并未完全放松。他仔细检查了痕迹的新旧程度和周围环境，没有发现埋伏或陷阱的迹象。他沉吟片刻，没有留下任何回应标记。现在情况不明，赵家父子是真心投靠，还是被迫妥协甚至设局？他需要更多信息，也需要确保自己和小桃转移过程的安全。最好的方式，是按照自己的节奏，先完成与陈鸿渐的会面，获取资金和可能的庇护承诺，然后再前往砖窑。如果赵家父子真有心，他们会在那里等待；如果是陷阱，自己也能以逸待劳，掌握主动。
他迅速清理掉自己来过的痕迹，悄无声息地离开土地庙，朝着苏州城最繁华的观前街方向走去。路上，他换下了沾满尘土的破旧外衣，露出一件虽然洗得发白、但相对整洁的青色长衫，又从藤箱里取出一块方巾束发，尽量让自己看起来像个虽不富裕、但注重仪表的书生。藤箱则用一块旧蓝布包好，提在手中。
观前街果然气派非凡。青石板街道宽阔平整，两旁店铺鳞次栉比，招牌幌子争奇斗艳。绸缎庄、金银楼、茶肆、酒楼、古玩店……无不彰显着江南的富庶与精致。行人衣着光鲜，车马轿辇往来不绝，空气中飘荡着檀香、茶香和点心的甜腻气息，与城西破庙区的破败灰暗恍若两个世界。
“松雪斋”位于观前街东段，毗邻香火鼎盛的玄妙观。店面并不张扬，黑漆木门，黄铜门环，门楣上一块黑底金字的匾额，上书“松雪斋”三个俊逸的行楷，落款是某个林昭不认识的名人。透过半开的雕花窗棂，可以看到里面陈列的多是文房四宝、古玩玉器、书画卷轴，环境清幽雅致，客人寥寥，却个个气度不凡。
林昭在门口略一驻足，整了整衣襟，正要上前叩门，门却从里面打开了。一个穿着干净灰布长衫、面相精干的中年伙计探出身，目光在林昭身上一扫，并未因他的朴素衣着而怠慢，反而客气地问道：“这位公子，可是来敝斋选购文玩？或是……有约？”
“在下林昭，应陈鸿渐陈老爷之约，特来拜访。”林昭不卑不亢地拱手道。
伙计眼中闪过一丝恍然，态度更加恭敬：“原来是林公子，陈老爷早有吩咐，请您随我来。”说着侧身让开，引林昭入内。
斋内果然别有洞天。前厅陈列雅致，穿过一道月亮门，是一个小巧幽静的天井，植着几竿翠竹，摆着石桌石凳。伙计引着林昭穿过回廊，来到后院一间独立的静室门前。
“陈老爷就在里面，林公子请。”伙计轻轻叩门，通报了一声，便躬身退下。