“东家，路上……没出什么事吧？”赵铁匠注意到林昭衣襟上沾染的些许尘土和暗色污渍（可能是血迹），以及他眉宇间尚未完全散去的凌厉杀气，小心翼翼地问道。
“遇到几只拦路野狗，打发了。”林昭轻描淡写地带过，不想让他们过于担心，“东西都在这儿了，先把紧要的搬进去。铁柱，把车和马藏到窑后面背阴处，用草盖好。”
众人立刻忙碌起来。当看到车上卸下的崭新斧头、锯子、沉重的铁料和木炭时，赵铁匠眼睛都亮了，粗糙的手掌抚摸着冰凉的铁条，如同抚摸着失散多年的亲人。“好铁！真是好铁！有了这些，东家您要打什么，尽管吩咐！”
看到充足的粮食和盐，小桃更是欢喜。有了这些，心里才真正踏实。
林昭将最重要的银钱和火酒样品等物亲自收好，然后顾不得休息，立刻召集赵铁匠父子，开始布置任务。
“赵师傅，铁料和炭都交给你。首要任务，是打造修缮房屋和防御工事必需的工具：更多更锋利的斧头、锯子、凿子、铁钉，越多越好。其次，我需要你试着打几样特别的东西。”林昭用炭笔在草纸上快速画出几样简单工具的草图：一个带长柄、头部厚重、可用于夯实土墙的木锤（铁头）；几把短柄、单面开刃、可用于劈砍或近身格斗的砍刀（类似朴刀简化版）；还有几个坚固的门闩和铰链。
赵铁匠仔细看着，连连点头：“没问题！这些样子都不难，铁料足够！我连夜就开炉！”
“铁柱，”林昭看向魁梧的汉子，“你的任务最重。明天天亮，你就跟着胡老六去确认那个深山窝棚的位置，务必摸清周围环境、水源、是否有其他路径。回来后，立刻开始砍伐木料，要长、直、结实的，越多越好。我们需要加固这里的棚屋，可能还需要在窝棚那边搭建新的住所。另外，抽空在进出山坳的要道上，设置一些简易的障碍和预警机关，比如绊索、陷坑，具体怎么做，我晚点教你。”
赵铁柱把胸脯拍得砰砰响：“东家放心！包在我身上！保管让一只野兔进来都躲不过我的眼睛！”
“小桃，”林昭转向妹妹，“你负责后勤和警戒。清点管理好粮食、药品和其他杂物，规划每日用度。在我们外出时，你和赵师傅留守，要时刻保持警惕，注意山下的动静，尤其是是否有陌生人接近。胡老六那边，适当给些好处，稳住他，但不要完全信任。”
小桃认真点头，感觉自己肩上的责任重大，却又充满干劲。
分派完毕，众人再无睡意。赵铁匠立刻在棚屋旁清理出一块地方，用带来的石灰和泥巴垒砌了一个简易但结实的锻炉，点燃木炭，拉起风箱（他随身带来的小皮囊式风箱），叮叮当当的打铁声很快就在寂静的山坳中回响起来，火星四溅，映红了他专注而充满希望的脸庞。
赵铁柱则按照林昭的指点，开始用新斧头砍伐树木，为明天的探查和后续建设做准备。小桃忙着整理物资，将粮食分装储存，又烧了热水，为大家准备简单的吃食。
林昭也没有闲着。他强忍着疲惫和旧伤的不适，提着斧头，和赵铁柱一起伐木，同时更仔细地勘察砖窑周围的地形。他规划着哪里可以设置瞭望哨，哪里可以挖掘地窖储藏物资，哪里可以开辟一小块菜地（如果将来能稳定下来）。他的大脑如同精密的图纸，将这片荒凉的山坳，一点点勾勒成未来可攻可守、可生活可生产的隐秘基地雏形。
天色微明时，胡老六揉着惺忪的睡眼，被赵铁柱“请”了过来。看到一夜之间突然出现的大量物资、点燃的锻炉、堆积的木料，以及众人热火朝天的忙碌景象，老头儿惊得目瞪口呆，对林昭这个“东家”更是敬畏了几分。
林昭将答应带路的酬劳（一小块银子和一瓶次等火酒）给了胡老六，并承诺探路回来另有酬谢。胡老六掂量着银子和那据说“很烈”的酒，眉开眼笑，拍着干瘪的胸脯保证一定把路带明白。
赵铁柱带着干粮、武器（他那根顶门杠和林昭给的一把新打制的短砍刀），跟着胡老六，消失在了西面更深的山林之中。
新的一天，在这片远离尘嚣、危机四伏却又充满生机的荒僻山坳里开始了。每个人都找到了自己的位置，为了一个共同的目标——活下去，并且活得更好——而奋力拼搏。
林昭站在窑口前的高处，俯瞰着下方忙碌的景象：锻炉的红光，袅袅的炊烟，挥汗如雨的身影，还有远处山林间惊起的飞鸟。晨光刺破云层，洒下缕缕金光，照亮了他棱角分明的侧脸和眼中沉静燃烧的火焰。
第一步，总算跌跌撞撞地迈出去了。有了初步的班底，有了安身立命的据点雏形，有了启动的资金和技术方向。
但前路依然凶险莫测。城里的各方势力不会轻易放过“火酒”和它的制造者。青龙会、王掌柜、陈鸿渐，甚至可能还有闻风而动的其他豪强、官府……他们像一群嗅到血腥味的鲨鱼，迟早会循迹而来。
而更广阔的天地，崇祯十五年的寒冬之后，是即将席卷一切的滔天巨浪。李自成、张献忠、关外的清军……历史的车轮正轰然碾来，无人可以独善其身。
他必须更快地积蓄力量。火酒要扩大生产，成为稳定的财源和筹码。火药的研究必须立刻提上日程，那是乱世中真正的护身符和开山斧。人员的训练、基地的建设、情报的搜集……千头万绪。
但至少，希望的种子，已经在这片冻土之下，顽强地扎下了根，并开始抽出第一片稚嫩却充满生命力的新芽。
就在这时，下山查探的赵铁柱，连滚带爬地飞奔回来，脸色惊惶，上气不接下气地喊道：
“东家！不好了！窝棚那边……那边有情况！胡老六说，他前几天看到有陌生人在那附近转悠，像是……像是在找什么东西！还有，我们在窝棚后面，发现了这个！”
他颤抖着手，摊开掌心，里面赫然是半截已经锈蚀、但形制奇特的——铁制箭镞！绝非猎户所用，倒像是……军中之物！
林昭的眼神，骤然缩紧如针！