春天来得比预想的更晚。
二月本该是雪化的时节，可血磨关外依然白茫茫一片。胡老头每天早晨都会去量雪深，墙上刻着一道道划痕，最深的地方过了膝盖，最近虽然浅了些，但离化雪还早。
“今年是‘倒春寒’。”贺老三望着灰蒙蒙的天说，“草原上最怕这个。雪不化，草不出，牲畜就得饿死。蛮子饿急了，什么事都干得出来。”
林风站在城墙上，看着关外。他原本计划开春后去拜访其他边关守将，现在看来要推迟了。不止因为雪，还因为关里出了新状况——从西边带回来的那些流民中，有人病了。
不是风寒，是一种奇怪的病症：发热、出红疹、眼睛充血。陈医官没见过，孙药罐也没见过。病人被单独隔离开，但恐慌已经在关里蔓延。
“可能是瘟疫。”陈医官脸色凝重，“如果是，那就完了。”
“确定吗？”林风问。
“不确定，但像。”陈医官说，“我在南边行医时见过类似的，叫‘热疹瘟’，传染极快，十人得病，九人死。”
林风心往下沉。血磨关最怕的不是蛮子，不是缺粮，是瘟疫。人挤人的地窝子，一旦瘟疫传开，谁也逃不掉。
“所有接触过的人，全部隔离。”林风下令，“病人住的地方，用石灰水洒扫。所有人，每天用盐水漱口。”
“盐不够了。”胡老头小声说，“存盐只剩三百斤，还要留一部分互市用。”
“先保命。”林风说，“盐可以再熬，人死了不能复生。”
隔离进行到第三天，第一个病人死了。
是个年轻妇人，从西边流民中来的。死时浑身红疹溃烂，面目全非。按照规矩，尸体要烧掉，但她的丈夫——一个沉默的汉子——跪在守备府前，求林风让他妻子土葬。
“入土为安啊，大人！”汉子哭得撕心裂肺，“烧了，魂就散了！”
林风看着这个悲痛欲绝的男人，心里像压了块石头。他知道烧尸是防止瘟疫扩散的最好办法，但看着一个活生生的人，因为亲人的死如此痛苦……
“必须烧。”陈医官坚持，“万一尸体带菌，埋在地下，水井都可能被污染。”
林风最终做了决定：烧。但允许那汉子在火化前见最后一面，并承诺以后给他妻子立个牌位。
火堆在关外三里处点燃。黑烟升上天空，像一道不祥的符咒。所有人都远远看着，没有人说话。
那天夜里，关里又多了三个发热的人。
第四天，转机来了——不是好事，也不是坏事，而是一个意外。
关外来了一队人马。不是蛮子，也不是商队，是官兵。大约五十骑，打着朝廷的旗号，为首的穿着文官服饰，是个四十多岁的中年人，面白无须，眼神锐利。
他们到关下时，林风正在医棚查看新病人。听到通报，他匆匆上墙。
“来者何人？”他问。
“本官是北境巡察使，姓王，单名一个‘铭’字。”那文官声音洪亮，“奉旨巡察北境诸关。开门！”
巡察使。朝廷派来的钦差。
林风心里咯噔一下。这时候来巡察，不是什么好兆头。
“请大人稍候，容末将准备迎接。”他说完，立刻下墙。
“怎么办？”张猛紧张地问，“那个王铭，我听说过，是监察院的人，出了名的严苛。他这时候来……”
“来者不善。”贺老三说，“但也只能接待。小七，快去把守备府收拾一下，把账簿都准备好。胡老头，看看粮仓还有多少粮食，报个数。冯三，让铁匠铺今天别生火，烟太大，不好看。”
众人分头准备。林风换了身相对干净的皮甲——不是戍边司那种制式甲，而是冯三新打的，样式简朴但实用。他把刀留在屋里，只带了一把短匕首。
小门打开，王铭的队伍进关。