几个新来的流民闹事，说分到的粮食太少，不公平。他们聚在粮仓前，堵着胡老头要粮。
胡老头解释：关里粮食紧张，每人每天都是定量的，没有谁多谁少。但流民不信，说看到老兵们私下开小灶。
这事闹到赵固那里。赵固把流民代表叫来，问：“你们说看到老兵开小灶，什么时候？在哪？”
流民支支吾吾，说不清楚。
赵固明白了，这是试探——试探他这个新守备的底线。
他把所有流民叫到一起，当着所有人的面说：“关里的规矩很简单：干活吃饭，多劳多得。你们新来，干的活少，分的粮就少。如果觉得不公平，可以走，我不拦着。但留下来，就得守规矩。”
流民们不说话了。
但赵固又说了第二句：“不过，你们刚来，不适应，情有可原。从今天起，新来的人第一个月，每天多加一勺粥。这是照顾，不是规矩。一个月后，按劳分配。”
软硬兼施，流民们服了。
事后，林风问赵固：“大人，这样会不会让老兵不满？”
“不会。”赵固说，“老兵们知道关里缺粮，多加一勺粥，不会影响大局。而且这样能收买人心，让新来的安心。人安心了，就不会闹事。”
果然，老兵们没说什么。新来的流民则对赵固感恩戴德。
林风再次佩服。这个新守备，确实有一套。
又过了十天，草原那边传来消息：西部的部落联盟成立了，正在集结人马。探马回报，看到至少八百骑在边境游荡。
大战在即。
赵固加紧联络其他边关。他写了三封信，派三个信使，分别送往黑山关、玉门关、狼烟关。信里说：血磨关愿以盐铁为酬，请求各关摆出支援姿态，牵制蛮子。
但信使刚走，坏消息就来了——那支马掌柜的商队又来了，但这次不是来做买卖的。
马掌柜见到赵固和林风时，脸色很难看。
“两位大人，”他说，“小人上次回去后，路上遇到了那伙蛮子。他们……他们扣了我的货，说要血磨关拿盐和铁来赎。”
“多少？”赵固问。
“五百斤盐，一百件铁器。”马掌柜说，“不然就杀了我的伙计，烧了我的货。”
这是勒索，也是试探。
如果血磨关给了，就暴露了软弱，那些部落会更嚣张。如果不给，商队的人会死，而且以后没有商队敢来血磨关。
两难。
赵固看着林风：“你觉得呢？”
林风想了想：“不能给。给了，就是示弱。但不给，商队的人会死。”
“所以？”
“所以我们要救。”林风说，“但要救得巧妙。”
“怎么救？”
“派一队人，假装送货，实则埋伏。”林风说，“等他们来取货时，突然袭击，救出人质。”
“风险很大。”
“但必须做。”林风说，“不然血磨关的名声就坏了。”
赵固沉思良久，点头：“好，你做主。但要小心，不能中计。”
林风选了三十人，都是老兵，由张猛带队。他们装了十袋盐——不是真的，下面垫的是沙子，上面铺一层盐。铁器也是，真的假的混着。
队伍出发前，赵固来送行。
“林副守备，”他说，“活着回来。”
“是。”
队伍走了，消失在雪原中。
林风站在城墙上，看着他们远去。他心里有种不好的预感，但说不清是什么。
小七站在他身边：“林大哥，张叔他们会回来吗？”
“会。”林风说。
但他心里，也没底。
等待的日子格外漫长。
第一天，没消息。
第二天，还是没消息。
第三天黄昏，一匹马回来了。马上驮着一个人——是张猛，但只剩半条命。
他背上中了两箭，左臂断了，浑身是血。被抬下来时，已经神志不清，只反复说两个字：“中计……中计……”
林风的心沉到谷底。
中计了。对方不是要勒索，是要诱他们出关，歼灭他们的有生力量。
三十个人，只回来一个。
赵固脸色铁青：“是我的错。我不该同意。”
“不，是我的错。”林风说，“是我提的计划。”
现在不是追究责任的时候。三十个精锐损失了，血磨关的防御力量大大削弱。而且对方知道了血磨关的虚实，可能很快就会大举进攻。
“加强戒备。”赵固下令，“所有人上墙，准备迎战。”
但那一夜，蛮子没有来。
第二天也没有。
第三天，探马回报：那伙蛮子撤了，往西去了。
“为什么？”林风不解。
“内讧。”贺老三说，“草原上的联盟，从来都不稳固。可能他们内部出了矛盾，或者……赫连雄出手了。”
不管怎样，血磨关暂时安全了。
但代价是三十条人命。
葬礼在第四天举行。二十九个没有回来的兄弟，立了衣冠冢。张猛伤重，虽然活下来了，但左臂废了，不能再上战场。
林风站在坟前，久久不语。
赵固走过来：“别太自责。战争就是这样，总会死人。”
“我知道。”林风说，“但我答应过小七，要少死人。”
“你尽力了。”赵固拍拍他的肩，“而且，我们还有机会。其他边关的回信，快到了。”
果然，第五天，第一封回信到了——是黑山关的守将