“二十个人，三十头骆驼，从肃州到这里，路上马贼、蛮子、天灾，能全须全尾地到，不简单。”赵固说，“而且他们太熟悉我们的情况了，连赫连雄的价格都知道。”
林风后背发凉。是啊，他光顾着谈价格，没想这些。
“那他们是……”
“可能是探子，也可能是真的商队，但背后有人。”赵固说，“不过没关系，只要他们守规矩，我们欢迎。但要加强戒备，尤其是夜里。”
当天夜里，赵固亲自带队巡夜。他让林风休息，但林风睡不着，也跟着去了。
雪停了，月亮很好。关里很安静，只有风声和偶尔的咳嗽声。赵固走得很慢，每个哨位都停一下，跟哨兵说几句话。
“冷不冷？”“家里还有谁？”“想不想家？”
问题很家常，但哨兵们很受用——这是第一次有守备关心他们的私事。
转到盐井时，值夜的工人正在烤火。看到赵固，都站起来。
“坐。”赵固也坐下，“跟我说说，熬盐这活，苦不苦？”
工人们开始还有些拘谨，但赵固问得细，他们也慢慢放开说了：井底冷，烟气呛，手总是裂口子，但至少能吃饱饭，比在外面流浪强。
赵固听得很认真。听完后，他说：“等开春，我申请些油膏来，抹手。再申请些口罩，防烟。”
工人们愣住了，然后纷纷道谢。
林风在旁边看着，心里佩服。赵固这招高明——不靠权威压人，靠关心收心。
巡完一圈，天快亮了。赵固对林风说：“看到了吗？当官不只是管人，还要懂人。这些人跟着你，是因为你能带他们活命。现在我跟他们交心，让他们知道，我也关心他们，他们才会服我。”
“大人高明。”
“不是高明，是实在。”赵固说，“在这鬼地方，玩虚的没用。你对他们好，他们就对你好。就这么简单。”
接下来的几天，赵固继续他的“交心”策略。他每天都会去一个地方：今天去铁匠铺，看冯三打铁，聊打铁的手艺；明天去医棚，看陈医官治病，聊医术；后天去粮仓，跟胡老头算账，聊怎么省粮。
关里的人慢慢接受了这个新守备。虽然大家还是更听林风的话，但对赵固也不再排斥。
但问题还是来了。
第七天，盐井出了事——不是人为，是天灾。夜里一场大风，把井口的棚子吹垮了，压伤了两个工人。虽然伤不重，但井口被堵，卤水取不出来，熬盐要停。
赵固和林风赶到时，工人们正在清理。雪混着碎木，很难弄。赵固二话不说，卷起袖子就干。林风愣了一下，也跟着干。
守备和副守备亲自干活，工人们都震惊了。但很快，更多人加入进来。一个时辰后，井口清理干净，棚子暂时用木棍支起来，能用了。
“大人，”一个老工人感动地说，“您这……这怎么使得……”
“怎么使不得？”赵固抹了把汗，“我也是关里一份子，关里的事就是我的事。”
这话传开，赵固的威望立起来了。
但林风注意到，赵固的手在抖——不是累的，是冻的。北境的寒冷对南方人来说，太难熬了。
“大人，您回去歇着吧。”林风说。
“没事。”赵固摆手，“你去忙你的，我再看看。”
林风走了，但没走远，在不远处看着。他看到赵固走到背风处，从怀里掏出一个小酒壶，喝了一口，然后剧烈咳嗽起来。
这个新守备，身体并不好。
第十天，关里来了第二批客人——是赫连雄的信使，但不是来交易的，是来报信的。
信使见到赵固，有些意外，但很快恢复平静：“赫连雄首领向新守备大人问好。并有一事相告：草原西部的几个部落正在结盟，可能对血磨关不利。”
“为什么？”赵固问。
“因为乌维死了，那些部落不服赫连雄首领，想自立。但要自立，需要钱粮。他们听说血磨关有盐有铁，可能会来抢。”
“多少人？”
“不清楚，但至少能集结一千骑。”
赵固脸色凝重。一千骑，血磨关现在能战的只有二百多人，加上老弱妇孺能拿刀的，也不到四百。而且城墙虽然加固了，但面对一千骑兵的强攻，能守多久？
“赫连雄首领是什么意思？”林风问。
“首领说，如果那些部落真来，他会出兵牵制，但不可能全力相助——他也要防着其他部落趁虚而入。”信使说，“所以，血磨关要做好独自应战的准备。”
信使走后，赵固沉默了很久。
“林副守备，”他终于开口，“如果是你，怎么办？”
林风想了想：“守是守不住的，只能智取。”
“怎么智取？”
“第一，加固城墙，挖深壕沟。第二，多备弩箭、滚石、火药。第三，派骑兵骚扰，打游击，让他们不得安宁。第四……”林风顿了顿，“找盟友。”
“除了赫连雄，还有谁？”
“其他的边关。”林风说，“黑山关、玉门关、狼烟关，如果大家能联合，互相支援，那些部落就不敢轻易动手。”
赵固看着他：“这个想法，你跟王大人说过吗？”
“说过，他说我异想天开。”
“确实是异想天开。”赵固笑了，“但未必不能实现。”
他站起来，走到墙边，看着关外：“我在黑山关待过，知道那些守将的想法。他们都想自保，不想惹事。但如果我们能拿出实实在在的好处……”
“盐和铁。”林风说。
“对。”赵固回头，“用盐和铁做诱饵，引他们合作。不需要他们出兵，只需要他们摆出姿态，让那些部落知道，血磨关不是孤立的。”
“这需要时间。”
“所以我们得拖。”赵固说，“拖到开春，拖到我们能派出使者，拖到那些部落内部分裂——一千人的联盟，不可能铁板一块。”
计划就这么定了。赵固负责联络其他边关，林风负责备战。
备战的日子很紧张。
冯三带人日夜赶制弩箭和火药。张猛训练骑兵，演练骚扰战术。胡老头清点存粮，计算能撑多久。陈医官准备伤药，虽然不多，但聊胜于无。
小七则跟着林风，记录每一笔物资的消耗。孩子很认真，但偶尔会走神——他在担心。
“林大哥，”一天夜里，小七问，“如果真的打起来，我们能赢吗？”
“不知道。”林风实话实说，“但我们会尽全力。”
“我不想再死人了。”小七小声说，“周爷爷、铁头叔、还有那么多叔叔伯伯……我不想再看到有人死了。”
林风摸摸他的头：“我也不想。所以我们要想办法，少死人，甚至……不死人。”
“可能吗？”
“可能。”林风说，“只要我们的准备够充分，计谋够高明。”
他其实心里也没底。一千骑兵，对血磨关来说是灭顶之灾。但他不能表现出来，他是关里的主心骨，他要是慌了，关里就真完了。
就在备战紧张进行时，关里又出事了——不是外患，是内忧。