大启章和三年，淮水决堤，黄泛千里。经半载赈济，灾黎虽暂得安身，然百废待兴，田畴荒芜，市井萧条。尤令恻然者，是为流离女子——或丧夫失怙，或孑然一身，无耕织之能，乏营生之技，唯能倚门垂泪，坐困穷途。
青峄山麓，旧有破庙一座，今已易名“绛云坊”。院墙新葺，覆以青瓦，门楣悬紫檀牌匾，上镌三字，笔力秀逸而藏风骨，乃坊主南宫红手书。坊内井然，数十架晾杆纵横，晾桃花瓣、荷蕊粉、蜂蜡块之属；十余口瓷臼列于台前，臼旁置玉碾、竹模、锡盒诸器。荆钗布裙之女，环立而作，指尖虽带薄茧，眉眼间却漾活气，不复往日愁容。
坊主南宫红，本是异世客，身怀现代美妆绝技，尤擅古法胭脂。穿越来此，见女子生计维艰，遂力排众议，开坊授艺。更耗三月之功，亲笔撰《胭脂制作要诀》一卷，凡五十种秘术，倾囊相授，无半分藏私。其中“点绛唇·朱砂凝色”一法，为诸方之首，最得时人追捧。
是日，坊内香风满溢，女子们屏息凝神，围立中台两侧。南宫红一身素缟襦裙，发髻仅以木簪绾就，唯指间银戒，是其异世唯一念想。她手持玉碾，立于青瓷臼前，臼中盛辰州丹砂，已浸桃花露三日。其声清越，如珠落玉盘，句句入耳：“辰州丹砂，乃朱砂上品，色正纯瑕。诸位切记，浸露必选上巳日晨露中初绽之桃花，捣汁密封，埋梅树下三昼夜，此为去燥取香之关键。”
言罢，她抬手示意，旁有女徒捧出一纸黄麻笺，贴于壁上。笺上墨色如新，正是南宫红手书的文言要诀，乃“点绛唇·朱砂凝色”之秘法：
点绛唇朱砂凝色方
辰州上品丹砂三钱，去杂存精，置青瓷臼中。采上巳日晓露未晞之桃花，择半绽者百枚，捣汁滤渣，得桃花露半盏。以露浸丹砂，密封瓷瓮，埋老梅树下，历三昼三夜，取之。
漉出丹砂，复入瓷臼，执暖玉碾，顺时针研之，凡三百转。多则色暗，少则粒粗，毫厘不可差池。研至丹砂成膏，色泽如赤霞映水，质地如酥酪融脂，方为得法。
腊月白蜂蜡一钱，隔水温熔，待蜡汁澄澈如泉，缓倾丹砂膏内，复顺研五十转，使蜡膏相融，无有凝滞。
取竹制胭脂模，纹作缠枝莲，洗净烘干，以玫瑰露轻刷模壁。倾蜡膏入模，置阴翳处半日，待其凝定。脱模后，以油纸裹之，贮于锡盒，置干燥通风之所，经年不褪其色，不散其香。
此方云云，字字珠玑，不仅载古法之妙，更藏南宫红异世之智。顺时针三百转，乃循分子匀散之理，使朱砂颗粒细腻无匹；梅树埋露，借梅之寒性中和丹砂燥气，免伤唇肌；腊月蜂蜡，取其熔点适中，锁色护唇之功最优。此等巧思，融于古方，令绛云坊胭脂一出，便名动青峄左右。
其胭脂之特色，亦有专述：色呈赤霞，艳而不妖，淡施则樱唇微绽，浓抹则点绛含春。触之温润，如抚良玉；嗅之清芬，兼带桃香与梅韵。上唇之后，不沾罗帕，不褪颜色，更能润燥护唇，疗唇裂之疾。较之坊间粗制滥造者，不啻天壤之别。
坊门之外，立一青衫男子，面如冠玉，目若朗星，乃大启五皇子慕容博。他一身常服，玉带束腰，虽无仪仗，却难掩矜贵之气。自南宫红建坊之始，慕容博便倾力相助：寻辰州上品丹砂，拨灾区闲置屋舍，通青峄县商铺销路。或有流言，谓其心怀天下，怜悯灾女；或有私议，称其觊觎秘方，欲植势力。慕容博闻之，不辩不驳，唯常于坊外伫立，目光落于南宫红身影，眼底情绪，深不可测。
南宫红似有所感，抬眸与慕容博隔空相望，微微颔首。旋即转顾身侧一女，温言叮嘱：“阿玲，你今日所研丹砂，已二百七十转，再研三十转便可。切记不可急功，否则颗粒粗砺，坏了整批胭脂。”
被唤阿玲者，年方十七，梳双丫髻，面含婴儿肥，荆钗布裙，却难掩灵秀。其家本居淮水之滨，洪灾中父母双亡，唯遗一弟，卧病在床，赖阿玲在坊中挣得月钱，延医抓药。阿玲生性勤勉，悟性极高，乃绛云坊首批学徒，亦是南宫红最器重之徒。闻南宫红之言，阿玲脸颊微红，忙执玉碾，顺时针细细研磨，口中应道：“红姐姐放心，玲儿定数足三百转，绝不让次品出坊。”
阿玲对这批胭脂，视若珍宝。盖因此乃绛云坊首批量产之朱砂胭脂，每盒可售二十文，坊中女子除月钱外，更可按成抽赏。阿玲盘算，若这批胭脂售罄，便可得赏钱五十文，足以给弟弟买半月之药，助其下床行走。是以其研磨之时，分外用心，玉碾转动，节奏匀缓，唯恐差之毫厘。
时光荏苒，玉碾与瓷臼相磨之声，伴香风流转，直至暮色四合。首批丹砂膏，已至加蜂蜡定型之最后关头。坊内女子，皆面露期待，眉眼间跃动着对生计的希望。南宫红亲掌铜勺，将熔好的蜂蜡缓缓倾入瓷臼，玉碾轻转，丹砂与蜂蜡渐渐相融，散出桃香与蜡香交织的清芬。
阿玲自告奋勇，留坊看守：“姐姐们劳碌一日，皆可归家歇息。这批胭脂即将定型，玲儿在此守着，绝不让猫狗惊扰，亦不让尘灰落于模中。”
众女见其态度坚决，又知其对胭脂之珍视，便纷纷收拾器具，道谢而去。南宫红本欲留下相陪，却被慕容博唤至坊外。慕容博递上一锦盒，内藏一支暖玉碾，质地温润，触手生凉。“辰州贡玉所制，研磨时不伤膏体，且能增其温润之性。你那支旧碾，已生裂纹，当换之。”
南宫红接过锦盒，指尖触玉，心中微动。她与慕容博之交，始于客栈之遇，昔日他为账房，今为坊中后盾。然其身份特殊，一举一动，皆牵朝堂风云。他的支持，究竟是真心为民，还是暗藏政治算计？南宫红沉吟间，慕容博已开口：“绛云坊声名日盛，青峄周边商铺，皆来求货。不日便可扩坊，再纳二十名灾女。”
两人立坊外半刻，论坊中生计，议扩坊之策，直至夜色渐浓，疏星初现。南宫红忽记起坊内阿玲，忙道：“阿玲一人在坊中，怕是饥了，我且回去看看。”
慕容博颔首，与她一同转身入坊。
甫推坊门，一股寒意陡然袭来。晾杆上的胭脂模依旧整齐，即将定型的朱砂膏安然无恙，然守在一旁的阿玲，却杳无踪影。
坊内寂静，唯风穿窗棂，发出呜呜之声。南宫红心头一紧，疾步至阿玲常坐的案前。只见案上瓷臼倾侧，半盒未定型的朱砂膏洒于案面，色泽赤红，在烛火下透着几分诡异。凳倒于地，却无打斗之迹，亦无血迹之痕。
“阿玲！阿玲！”南宫红的声音带着颤抖，她遍寻坊内角落，从晾杆之后到柴房之中，喊破了喉咙，却无半点回应。
慕容博的脸色瞬间沉凝，他俯身检视那半盒朱砂膏，指尖沾少许，置于鼻尖轻嗅，眉峰紧锁：“膏体尚温，离其离去，不过半刻。现场无挣扎之痕，无呼号之迹，不似被强人所掳。”
南宫红目光灼灼，扫过坊内一切，忽道：“阿玲的包袱！她每日来坊，必带包袱，内有弟弟的药，还有针线。”
慕容博闻言，即刻转至坊后柴房——那是阿玲的住处。推开门，屋内陈设简陋，却收拾得一尘不染。阿玲的包袱端放床头，内中药包完好，针线亦在，甚至连明日要穿的布裙，都叠得整整齐齐。
“她无离坊之意。”慕容博声音低沉，带着一丝寒意，“必是有人以某种由头，诱其出坊，或暗中掳走，却刻意抹去了所有痕迹。”
南宫红的心，瞬间沉入冰窖。绛云坊日益红火，早已不是那个默默无闻的破庙工坊。《胭脂制作要诀》所载五十秘术，早已成了某些人眼中的囊中之物。觊觎秘方的黑手，是否已悄然伸来？那半盒未定型的朱砂膏，又藏着怎样的玄机？