章和三年孟夏，青峄山麓的晨雾尚未散尽，绛云坊内却已弥漫着一股荷香与珍珠粉交织的清冽气息。然这往日里令人心宁的香气，今日却裹着化不开的沉郁——自昨夜阿玲失踪，坊中女子皆面带忧色，指尖的活计慢了半拍，时不时便抬眼望向阿玲往日值守的工位，眼底满是惶惑。
南宫红一身素色短褐，挽起了袖口，露出腕间莹白的肌肤。她亲自将阿玲失踪时散落的半盒朱砂膏小心收贮于锡盒之中，又命人将倒落的瓷臼与玉碾擦拭干净，动作轻柔却带着不容置疑的坚定。“坊中生计，系于诸位之手；家中幼老，亦盼着月钱度日。阿玲之事，我与慕容公子定会查个水落石出，但今日的芙蓉妆胭脂，却不能停。”
她的声音清越，穿透了坊内的低低私语。女子们闻言，纷纷敛了愁容，默默回到自己的工位。唯有慕容博，一身月白常服，负手立于工坊的阴影处，目光扫过坊内的每一个角落，最终落在阿玲那空置的研磨台前，眼底寒芒闪烁。自昨夜起，他已暗中遣人四下搜寻阿玲的踪迹，然青峄山左近的村落、山道、密林，皆无所获，仿佛那十七岁的少女，从未在这世间存在过。
今日坊中要赶制的，是《胭脂制作要诀》中位列第二的“芙蓉妆·荷露研芳”。此妆非唇脂，乃面靥之用，最受深闺女子与赶考书生家眷的青睐。南宫红缓步走到中台之前，台上摆着清晨刚采撷的荷花、研磨好的珍珠粉，以及一排光洁的银杵与白玉碗。她抬手示意，一旁的女徒便将一纸新的黄麻笺贴于壁上，笺上墨字清隽，正是芙蓉妆的制作要诀，旁还题着一句诗：“荷露研芳凝雪色，芙蓉轻点玉肌匀。”
其文言要诀曰：
芙蓉妆荷露研芳方
采夏至日晓露未晞之荷花，择半绽者二十朵，去蒂留瓣，置白玉盘中。取晨露半盏，润透荷瓣，以银杵细细碾之，凡五百转，至瓣碎汁稠，滤去残滓，得荷露汁一盏。
选东珠碎粉二钱，需经水磨三日，研至细腻无砂，其色乳白，其质轻如鸿毛。将荷露汁缓倾珍珠粉中，以玉簪顺搅百转，使粉与汁融，成乳白膏状，无有颗粒。
复取白芨粉一钱，温水调至糊状，倾入荷露珍珠膏内，逆搅五十转，增其黏附之性。
取竹制面靥模，纹作芙蓉花状，洗净烘干，以荷露轻刷模壁。倾膏入模，置阴凉通风处，历一昼夜定型。脱模后，以油纸包裹，贮于玉盒之中，置冰鉴旁保存，可保半月不腐，其香如初。
此方云云，藏着南宫红的巧思。夏至日的荷花，荷香最浓而性最凉，可清热润燥，敷于面靥之上，不仅增妍，更能缓夏日肌肤燥痒之苦；东珠碎粉需水磨三日，是她依据现代粉体工程学，确保珍珠粉的细度达到微米级别，上脸服帖无颗粒感；白芨粉的添加，更是现代美妆中“成膜剂”的古法运用，使面靥不易脱落，持久自然。
而这芙蓉妆的特色，亦有专述：色呈乳白，莹润如月华，轻点于面靥两侧，如芙蓉初绽，淡雅脱俗，不似铅粉那般厚重假白。嗅之有荷香清冽，沁人心脾；触之温润细腻，如抚春水。上脸之后，与肌肤相融，隐现珠光，兼能清热润燥，疗夏日面疱之疾。较之坊间粗制的铅粉面靥，不啻天壤之别。
南宫红手持银杵，亲自示范荷瓣的研磨之法，口中缓缓道：“荷瓣碾汁，需用银杵，铜铁易锈，会坏了荷香与色泽；珍珠粉与荷露相融，必顺搅百转，此为取其清润之性；加白芨粉时逆搅，乃增其黏附之力。诸位切记，芙蓉妆贵在清雅，过浓则俗，过淡则无，分寸之间，全在手上功夫。”
她的话音刚落，便有女子轻声问道：“红姐姐，阿玲往日最擅此道，她研磨的荷露汁，最是清冽，珍珠粉也调得最是服帖。如今她不在，这一批芙蓉妆，怕是要慢上许多。”
此言一出，坊内又陷入了短暂的沉默。阿玲的勤勉与聪慧，是众人有目共睹的。她不仅擅朱砂唇脂的研磨，对这芙蓉妆的制作更是得心应手，往往能比旁人快上半刻，且成品的质量，丝毫不差。
南宫红的心微微一沉，她放下银杵，缓步走到阿玲的工位前。这张水磨木台，是阿玲每日值守的地方，台上摆着她常用的银杵、白玉碗、竹模，甚至连她研磨荷瓣时用来擦手的布巾，都还叠得整整齐齐。仿佛只是片刻之前，那少女还坐在这里，低头专注地碾着荷瓣，嘴角带着对弟弟病愈的憧憬。
“我且看看阿玲昨日未完成的活计。”南宫红轻声道，伸手拿起了那只白玉研磨碗。碗中还残留着少许未用完的荷露珍珠膏，已经微微凝固，散着淡淡的荷香。她小心地将膏体倒出，正欲将碗擦拭干净，指尖却触到了碗底一处异样的粗糙。
慕容博似有所感，快步走上前来。“怎么了？”
南宫红没有说话，只是将白玉碗翻转过来，对着晨光。只见碗底的内侧，竟残留着少许细碎的木屑，颜色深黑，质地坚硬，与碗身的白玉形成了鲜明的对比。她用指尖轻轻刮下一点木屑，放在鼻尖轻嗅，眉头瞬间紧锁：“这不是我们坊中的木屑。”
绛云坊的所有器具，皆由乌木制成，质地细腻，色泽乌润，且绝无碎屑脱落。而阿玲的这只白玉研磨碗，更是南宫红特意为她挑选的，质地纯净，绝无杂质。碗底的这些木屑，颜色更深，纹理更粗，显然并非坊中所有。
慕容博接过那点木屑，放在指尖细细捻动，眼底的寒芒更甚。“此乃铁力木碎屑。铁力木质坚如铁，非寻常人家所用，多为车马挽具、兵器柄把之材。青峄山左近，唯有打造车马的铁匠铺，方有此木。”
他的话音刚落，坊内的女子们便发出了一阵低低的惊呼。铁力木？铁匠铺？这与阿玲的失踪，又有何关联？
南宫红拿起那只白玉碗，反复检视，忽然发现碗沿处，有一道极浅的划痕，几乎难以察觉。“这划痕，是新的。”她沉声道，“阿玲对自己的器具爱惜备至，绝不可能让碗身出现划痕。定是有人在她使用这只碗时，不慎留下了痕迹，而这些铁力木碎屑，便是那人带来的。”
慕容博点了点头，目光扫过阿玲的工位，缓缓道：“昨夜我们检查时，只留意了那半盒朱砂膏，却忽略了阿玲的芙蓉妆工位。看这木屑与划痕，那人定是在阿玲研磨芙蓉妆时，靠近了她的工位。或许，阿玲的失踪，便与这芙蓉妆有关。”
南宫红的心，瞬间揪紧。她想起昨夜阿玲主动请缨留下看守朱砂胭脂，莫非，那人的目标，并非朱砂膏，而是这芙蓉妆的秘方？抑或是，阿玲发现了什么不该发现的秘密，才被人悄然掳走？
她缓步走到壁前，望着那首题在芙蓉妆要诀旁的诗句，忽然念道：“‘荷露研芳凝雪色，芙蓉轻点玉肌匀。’阿玲昨日还与我说，待她弟弟病愈，便要学着做这芙蓉妆，将来出嫁时，亲手为自己点上一对芙蓉靥。”
话音未落，一滴清泪，悄然落在了她手中的白玉碗上。
慕容博看着她眼底的泪光，心中微动，却只是沉声道：“我即刻遣人去查青峄山左近的铁匠铺，看近日可有陌生人前往购买铁力木，或是打造什么器具。同时，坊内的所有器具，都要仔细检查，看是否还有其他异常。”
他顿了顿，又道：“今日的芙蓉妆，照旧赶制。但诸位需切记，不可单独行动，入夜后，坊门紧闭，任何人不得随意出入。阿玲的工位，暂时封存，不许任何人触碰。”
女子们纷纷点头，脸上的忧色更浓，却也多了几分坚定。她们知道，阿玲的失踪，不仅是一个少女的不幸，更是对整个绛云坊的威胁。唯有守好坊中的秘密，做好手中的活计，才能为阿玲寻回一线生机。
南宫红擦干了眼角的泪，拿起银杵，重新走到中台之前。“开工吧。”她的声音，带着一丝沙哑，却依旧坚定。
银杵与白玉碗相触的声音，再次在坊内响起，荷香与珍珠粉的气息，渐渐弥漫开来。然这一次，那清冽的香气中，却多了一丝悬疑的诡谲。
阿玲工位上的铁力木碎屑，究竟从何而来？
那道浅浅的碗沿划痕，藏着怎样的秘密？
芙蓉妆的秘方，是否真的成了觊觎者的目标？