自黑市摊贩暴毙、毒源指向药王谷与六皇子慕容瑾后，“绛云坊胭脂藏毒”的传闻便如野火般蔓延开来。青峄县的百姓避之唯恐不及，唯有少数老主顾依旧光顾，却也多了几分小心翼翼。坊内的女子们，更是人人自危，劳作时彼此保持着微妙的距离，目光扫过手中的膏脂与花露，总带着一丝难以言喻的恐惧。
南宫红一身浅紫色襦裙，发髻间簪着一支自制的紫草簪，眉宇间虽有倦色，却依旧透着一股不屈的韧劲。自毒源初现后，她便与慕容博一道，彻查了坊内所有的原料与器具，确认新鲜花露与丹砂皆无异常，可阿玲工位的残渣与黑市摊贩的遗物中，那股淡淡的腥气，却始终如影随形。今日坊中要制的，是《胭脂制作要诀》中位列第五的“赤霞膏·紫草凝露”。此膏非唇脂、非面靥、非香氛，乃是疗伤护肤之珍品，专司缓解肌肤红肿、唇裂、擦伤之苦，于坊中女子而言，堪比护身良药——她们每日研磨膏脂、采摘花瓣，指尖与肌肤难免受损，全靠这赤霞膏疗愈。
南宫红缓步走到中台之前，台上摆着切好的紫草段、清亮的菜籽油、以及一排厚重的铜锅。旁侧立着一具陶制的滤油器，器身布满细密的孔洞，是南宫红依着现代过滤原理，寻陶匠特制而成。她抬手示意，女徒便将一纸黄麻笺贴于壁上，笺上墨字清隽，除文言要诀外，更题着一句诗：“紫草熬膏凝赤霞，玉肌疗愈焕光华。”
其文言要诀曰：
赤霞膏紫草凝露方
选阴山野生紫草二两，去根留茎，切作寸许小段，需选色紫赤、质坚实者，弃枯槁细碎之材。取陈年菜籽油一斤，需经三伏天晾晒，去其腥气，其性温润，无燥烈之弊。
将紫草段倾入铜锅，注菜籽油浸没，锅下燃桑柴火，火势需微而恒，不可猛火急沸，亦不可文火缓炖。熬煮凡两时辰，其间需以玉簪轻搅十次，使紫草之性尽融于油中。熬至油色呈赤霞之红，紫草段枯黑如炭，方为得法。
取陶制滤油器，铺以三层细纱布，将紫草油缓缓倾入，滤去枯渣，得赤霞油一盏。复将赤霞油倒回铜锅，置微火上温着。
取腊月白蜂蜡五钱，隔水温熔，待蜡汁澄澈，缓倾赤霞油中，以玉簪顺搅百转，使蜡与油融，无有凝滞。
取玉制膏盒，洗净烘干，将紫草蜡膏倾入盒中，置阴凉通风处，历一昼夜定型。脱模后，以油纸包裹，贮于锡盒中，置干燥处，可保一年不腐，其效如初。
此方云云，藏着南宫红融合现代护肤科技的巧思。阴山野生紫草，含紫草素最丰，乃天然的抗炎修复成分，对应现代护肤中的舒缓功效；陈年菜籽油经三伏晾晒，不仅去除了腥气，更让油脂分子更易被肌肤吸收；微火慢熬两时辰，是精准控制萃取温度，最大限度保留紫草素的活性；细纱布过滤三层，确保膏体细腻无渣，上肤舒适。这些藏在古法外衣下的现代智慧，让赤霞膏成为绛云坊最受女子们依赖的膏脂——既可为劳作受损的肌肤疗伤，亦能缓解春日肌肤的干痒红肿。
其膏脂之特色，亦有专述：色呈赤霞，艳而不烈，触之温润细腻，如抚丝绸。嗅之有紫草的清冽与菜籽油的淡香，交融成一股清雅之气。涂于肌肤红肿、破损之处，片刻便觉清凉舒缓，能快速缓解瘙痒与疼痛，促进肌肤愈合；涂于唇裂之处，可润燥护唇，数日便可恢复水润。较之坊间以猪油与草药粗制的疗伤膏，不啻天壤之别。
南宫红手持玉簪，亲自示范紫草油与蜂蜡的调和之法，声音清越却带着一丝安抚的力量：“诸位切记，紫草熬油，火候是命脉——猛火则油焦膏老，失却疗愈之性；文火则紫草之性不融，功效大减。两时辰的熬煮，毫厘不可差。蜂蜡与油相融，顺搅百转，是取其温润之性，使膏体不硬不黏，上肤舒适。”
她的话音刚落，坊内西侧的工位突然传来一声低低的啜泣。众人循声望去，只见十七岁的学徒小桃正蜷缩在地上，双手拼命抓挠着脖颈与手臂，原本光洁的肌肤上，竟泛起了一片片红肿的红疹，疹点细密，隐隐透着暗绿色的光泽，看起来触目惊心。
小桃亦是淮水灾区的孤女，父母双亡，唯一的弟弟在青峄山脚下的药铺做杂役，全靠她在坊中挣得的月钱过活。她性子腼腆，手脚却极麻利，是坊中最安分的学徒之一，往日里连大声说话都不敢，今日却疼得浑身颤抖，眼泪止不住地往下掉。
“小桃！你怎么了？”南宫红心头一紧，快步走到小桃身边，蹲下身仔细查看她的红疹。指尖触到小桃的肌肤，只觉滚烫异常，那暗绿色的疹点，竟与那日黑市摊贩尸身之上的毒素痕迹，隐隐相似。
坊内的女子们瞬间慌了神，纷纷围拢过来，却又不敢靠得太近，眼中满是恐惧与担忧。“红姐姐，小桃这是怎么了？是不是中了毒？”“会不会是我们每日用的花露里，藏着什么不干净的东西？”
慕容博本立在坊门处，见此情景，亦快步走上前来，眼底寒芒闪烁。他俯身检视小桃的红疹，沉声道：“这疹点的色泽与气息，与那黑市摊贩体内的毒素，极为相似。”
南宫红的心头猛地一震，她来不及细想，立刻转身从货架上取来一盒刚制好的赤霞膏，用玉簪挑出一点，轻轻涂抹在小桃脖颈的红疹之上。赤霞膏的清凉瞬间扩散开来，小桃抓挠的动作渐渐放缓，脸上的痛苦之色也减轻了几分。“红姐姐……好舒服……不痒了……”
众人见此情景，皆是松了一口气。唯有南宫红的眉头，皱得更紧了。她用玉簪挑起一点小桃红疹处的渗出液，放在鼻尖轻嗅，一股淡淡的腥气传来，与锦盒中黑市摊贩的花露残渣气味，分毫不差。“是同一种毒素！”她的声音带着一丝沙哑，“小桃身上的毒素，与那黑市摊贩体内的不明毒素，乃是同源！”
坊内瞬间陷入一片死寂，女子们的脸色瞬间惨白，纷纷后退一步，警惕地看着自己手中的器具与膏脂，仿佛那里面藏着致命的杀机。“怎会如此？我们已经查验过所有的原料，都是纯净无虞的啊！”“小桃每日与我们一同劳作，一同进食，她怎么会单独中毒？”
慕容博的脸色沉如寒潭，他转头看向身后的陆峥，沉声道：“即刻去查小桃今日的行踪，她接触过什么人，用过什么物品，尤其是她弟弟所在的药铺，务必仔细排查。”
“属下遵命！”陆峥躬身领命，转身快步离去。
南宫红将小桃扶到一旁的长椅上，又取来一杯温水喂她喝下，这才沉声道：“小桃今日未离开过坊中，除了与我们一同劳作，便是在晨间接过弟弟送来的一包草药。那草药是给她调理身子的，她只放在了床头，并未服用。”
“草药？”慕容博的眼底闪过一丝精光，“立刻取来查验！”
一名女徒快步跑到后院小桃的住处，取来一个小小的布包。布包打开，里面是几株晒干的草药，散发着淡淡的药香，却也夹杂着一丝不易察觉的腥气。南宫红用玉簪挑起一点草药的碎屑，放在鼻尖轻嗅，眉头瞬间紧锁：“这草药里，掺了药王谷特有的‘断魂草’！此草的汁液，便是那不明毒素的主要成分！”
“断魂草？”慕容博的声音冰冷刺骨，“药王谷的断魂草，只生长在谷中深处，寻常人根本无法获得。小桃的弟弟不过是药铺的杂役，怎会有机会接触到这种毒草？”
“是有人故意放在草药里，送给小桃的！”南宫红的心中瞬间掀起了惊涛骇浪，“那人知道小桃的弟弟在药铺做工，便借他的手，将毒草送入坊中。小桃虽未服用，却在接触草药时，让毒素沾染了肌肤，这才引发了红疹！”
她顿了顿，目光扫过坊内的每一个角落，最终落在阿玲空置的工位上，眼底闪过一丝惊疑：“阿玲失踪前，是否也接触过类似的毒草？那半盒未定型的朱砂膏，以及她工位上的铁力木碎屑，是否都与这断魂草有关？”