暮春之夕，彤霞尽敛，寒烟四合。京兆府司刑狱陆峥，屏居城南僻巷之密室，户牖皆闭，唯案头孤灯如豆，映壁上剑影森然。案上列青瓷小盏二，一盛乌润如漆之膏，一贮清冽似泉之露，旁置铜筛、石杵、玉簪之属，皆纤尘不染。
陆峥者，字明远，少习刑名，兼通百工之术，尤擅鉴识秘器。其手中所执素笺，乃三日前于胭脂工坊后巷拾得。是日，工坊方散工，灾女们荷箧而归，笑语盈盈，忽有黑影自墙角疾掠而过，遗此笺于砖缝之间。陆峥适因查访坊间异动至此，见其纸色微黄，质乃蜀中贡宣，非寻常百姓所能得，遂藏之而归。三日夜以来，其试以水浸、火炙、酒濡之法，笺上终无一字显现，唯于日光下细察，可见纸纹间隐有松脂之气，淡不可闻。
此刻，陆峥凝眸于案头青瓷盏，盏中膏体，乃松烟黛也。松烟黛者，本闺阁女子点眉之珍，陆峥却以之化为勘破密信之秘器。其法殊为精妙，非寻常脂粉工艺可及：必取终南山阴之老松，择树龄逾百年、历霜雪十载者，截其向阳之枝，去节除疤，截为寸许之梃。复取青泥封瓦缶之隙，纳松梃于内，留小孔以通火气，置之于无烟文火之上，阴燔三昼夜。待火灭缶冷，启之，则缶壁凝黑尘，色如玄玉，细若飞絮，是为松烟。此烟需经铜筛三度过滤，去其粗滓，唯留其精，方合其用。
复采郊野之榆，择春初新发之嫩枝，剥其皮，去外层粗皴如鳞者，取内层莹白之肉，捣以石臼，至糜如泥。沃以山涧清泉，入陶釜中文火煎之，约半个时辰，其汁渐稠，色呈琥珀。以细绢滤去滓渣，得汁稠若饴糖，是为榆皮胶。然后取松烟三升，榆皮胶一升，置于石臼之中，以檀木杵捣之，凡万余下，至膏体细腻，滑若凝脂，挑之可牵丝，坠之不散落，乃入密封青瓷盒，埋于土中七日，去其燥气，方成松烟黛膏。
此黛不仅可点眉，更有一绝：松烟中含松脂之精，榆皮胶蕴鞣酸之质，若遇以铁盐为墨所书之隐字，二者相激，立现墨痕，寻常手段绝难掩盖。陆峥当日拾得素笺，嗅其松脂之气，便知此笺必以隐墨书就，唯松烟黛可破之。
陆峥敛息凝神，取羊脂玉簪，挑黛膏少许，其色乌润，其香清冽，混松烟之幽与榆皮之淡。他执簪之腕稳如磐石，无半分颤动，徐抹素笺之上。动作轻缓，如春风拂柳，唯恐稍一用力，损其纸纹，坏其隐字。膏落纸间，渐次渗润，初则化为微灰之痕，漫延纸背，俄而墨晕渐生，如乌云聚于晴空，须臾之间，三字铁画银钩，赫然现于笺上——七绝谷。
字作钟繇体，笔力雄健，入木三分，显系高手所书。陆峥见此三字，眸色骤凝，手中玉簪几欲坠地。案头灯火摇曳，映其面上惊色，转瞬化为沉凝。
七绝谷者，江湖中最诡秘之制毒渊薮也。谷主无名，麾下弟子皆习制毒之术，其所制之毒，或无色无味，或艳若桃李，中招者或顷刻殒命，或缠绵病榻，百医莫解。三年前，谷中忽起无名大火，烟焰蔽天，逾三日方熄。待江湖侠士往探，唯见焦土残垣，谷中弟子无一生还，谷主踪迹皆无，遂传七绝谷已彻底覆灭，销声匿迹于江湖。
今岁春，王朝经兵燹之灾，百废待兴，灾区女子流离失所，谋生无门。南宫红者，自异域而来，携古法胭脂之技，力排众议，开坊授艺，复亲笔著《胭脂制作要诀》，将点绛唇之朱砂调配、芙蓉妆之荷花研磨、远山黛之螺子黛炼制等五十种秘术倾囊相授。在礼部尚书慕容博之鼎力支持下，灾区工坊次第落成，困顿女子皆赖一技之长，得赚银钱，久违之笑容重现眉梢。
工坊方兴，声名鹊起，然暗流亦随之汹涌。先是有奸商觊觎秘方，遣人深夜潜入工坊，欲盗《胭脂制作要诀》，为南宫红设伏所擒。继而朝堂之上，党争渐起，有人指慕容博私助南宫红，乃欲结党营私，收揽民心，图谋不轨。更有江湖谣传，谓南宫红之胭脂，实乃“索命毒笺”，以奇毒制之，女子涂之，虽容颜娇艳，然不出半载，必毒发身亡。
种种风波，皆绕胭脂工坊而生。陆峥奉上官之命，暗查工坊周遭异动，原以为不过是奸商觊觎、朝臣构陷之局，不意竟牵扯出已覆灭三年之七绝谷。
此密信既遗于工坊后巷，必与工坊息息相关。七绝谷既已重现，其目的究竟为何？是觊觎南宫红之胭脂秘方，欲以之制毒？是受朝堂之人所遣，欲构陷慕容博？抑或南宫红之身份，本就与七绝谷有千丝万缕之联系？