暮春之初，海棠盛放，西府名株，艳满京华。城南胭脂工坊之内，姹紫嫣红堆积如山，皆为采自郊野棠林之鲜瓣。南宫红立于花堆之中，素袂飘飘，容色清绝。其手中执玉杵，正亲授灾女们制作海棠膏之术。海棠膏者，非止唇妆之珍，亦为面脂之佳选，其色如胭脂，其香如兰麝，其质如凝脂，一经推出，便风靡京师，为工坊添得无数营收，亦为灾女们挣得更多生计。
其法甚为精妙，乃南宫红融现代美妆之理与古法工艺而成：必取暮春盛放之西府海棠，择其花瓣饱满、色泽艳丽、无虫蛀无损伤者，以晨露洗净，沥去余水，置于白玉臼中。复以玉杵捣之，力度徐缓，轻重有度，至花瓣化为泥状，不见筋络，是为花泥。此花泥需盛入密封之陶瓮，瓮底铺以洁净之细沙，瓮口覆以桑皮纸，以细绳缚之，置于阴凉通风之处，令其自行发酵。凡三昼夜，花泥之中便生果酸，其香愈浓，其色愈艳，是为发酵花泥。
复取甘油以塑形。甘油者，南宫红自异域携来之法所制，以杏仁、橄榄之属，经熬煮、过滤、提纯数道工序而成，其质清冽，其性温润，有保湿塑形之奇效。取发酵花泥三升，甘油一升，置于石臼之中，以檀木杵捣之，凡五千余下，至二者相融，膏体细腻，滑若凝脂。然后取海棠花形之铜模，将膏体填入其中，压实抹平，脱模而出，便成海棠膏。其形若海棠，其色若丹霞，其香若幽兰，令人爱不释手。
此刻，工坊之内，灾女们各司其职，或捣花瓣，或封陶瓮，或填模具，笑语盈盈，一派忙碌景象。陶瓮之中，花泥正悄然发酵，丝丝缕缕的清香，自瓮口溢出，弥漫整个工坊。南宫红望着眼前的景象，眸中闪过一丝欣慰。自工坊开坊以来，灾女们渐次摆脱困顿，重拾生计，此乃她穿越异世以来，最大的心愿。然其心中亦有隐忧，近日来，工坊周遭异动频频，陆峥所言之七绝谷秘闻，如同一团阴云，笼罩在她的心头。
忽闻坊外传来一阵喧哗之声，夹杂着吏役的呵斥与车夫的哀求。南宫红眉头微蹙，遂止手中之活，步出坊外。只见坊前大道之上，数辆满载海棠花瓣的马车，被数名身着京兆府公服的吏役拦下。吏役们手持铁链，面色冷峻，为首者乃京兆府户曹之吏，姓王名虎，生得豹头环眼，凶神恶煞。
王虎见南宫红出坊，便上前一步，厉声喝道：“南宫氏，尔等工坊所运海棠花瓣，乃私占官地所生，依律当全数查抄！”南宫红闻言，眸中闪过一丝诧异，朗声道：“王吏目此言差矣。吾等所购海棠花瓣，皆来自城郊张家庄之民田，有契约为证，何来私占官地之说？”言罢，便令账房取来契约，递与王虎。
王虎接过契约，草草一瞥，便掷于地上，冷笑道：“此等民间契约，不足为凭。吾等奉府尹大人之命，查抄私占官地之花卉，尔等若敢阻拦，便是抗旨不遵！”言罢，便令吏役们动手查抄。车夫们拼死阻拦，却被吏役们拳打脚踢，叫苦不迭。坊内的灾女们闻讯而出，见此情景，皆面露惶恐之色，纷纷围至南宫红身边，不知所措。
南宫红见状，心下怒极，却强自镇定，沉声道：“王吏目，吾等工坊乃奉旨开设，以济灾女，尔等如此行事，莫非是有人暗中指使？”王虎闻言，眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复冷峻，喝道：“休得胡言！吾等只知奉令行事，尔等若再纠缠，便将尔等一并带回府衙！”
正在此时，一骑快马自远处疾驰而来，马上之人，身着紫色官袍，面容俊朗，正是礼部尚书慕容博。慕容博翻身下马，见状便厉声喝道：“王虎，尔等在此作甚？”王虎见慕容博到来，面色骤变，忙上前躬身行礼，谄笑道：“慕容大人，下官奉府尹大人之命，查抄私占官地之花卉。”
慕容博冷哼一声，道：“府尹大人？吾看尔等是假传命令，故意刁难！此工坊乃吾力主开设，所购花卉，皆有合法契约，尔等岂敢在此撒野？”言罢，便令随侍的护卫们将吏役们拿下。王虎等人吓得魂飞魄散，连连求饶。慕容博见状，便令护卫们将其押回京兆府，听候发落。
一场风波，暂得平息。南宫红上前向慕容博道谢，慕容博摆了摆手，沉声道：“南宫姑娘不必多礼。此事实乃蹊跷，京兆府府尹素与吾不和，此次必是受他人指使，故意刁难工坊。姑娘需多加小心，恐日后还有更多麻烦。”南宫红点了点头，眸中闪过一丝凝重，道：“慕容大人所言极是。只是吾不解，吾等工坊与世无争，何以会引来如此多的觊觎与刁难？”
慕容博闻言，眼中闪过一丝复杂之色，道：“木秀于林，风必摧之。尔等工坊生意红火，救济灾女无数，早已引起他人的嫉妒。更何况，尔手中的《胭脂制作要诀》，乃稀世珍宝，不知有多少人欲夺之而后快。”言罢，便与南宫红辞别，策马而去。
南宫红望着慕容博远去的背影，心下疑云更甚。慕容博的话，虽有道理，却总让她觉得有所隐瞒。此时，陆峥亦自暗处走出，面色沉凝，道：“南宫姑娘，此事绝非简单的嫉妒与觊觎。吾近日调查发现，那王虎与三日前遗落密信之黑影，有着千丝万缕的联系。此次官府刁难，实则是有人暗中指使，欲阻挠吾之调查，同时切断工坊的原料供应，令工坊陷入困境。”
南宫红闻言，眸中闪过一丝震惊，道：“陆大人之意，是说此事与七绝谷有关？”陆峥点了点头，道：“极有可能。七绝谷销声匿迹三年，如今突然重现，其必有所图谋。尔等工坊，或许正是他们图谋的关键。”言罢，便将近日调查所得，一一告知南宫红。
原来，陆峥自发现七绝谷的密信后，便暗中调查工坊的原料运输线。他发现，工坊所购的海棠花瓣，其运输路线，恰好经过七绝谷的旧据点。而那王虎，正是七绝谷安插在京兆府的内应。此次刁难，一方面是为了切断工坊的原料供应，令工坊停工，从而让灾女们再次陷入困顿，动摇南宫红的根基；另一方面，是为了阻挠陆峥通过运输线追查七绝谷的下落。
南宫红闻言，心下愈惊。她万万没有想到，那抹让灾女们重绽笑颜的海棠膏，竟会引来如此凶险的阴谋。此时，坊内的陶瓮之中，花泥的发酵已至关键期。若原料短缺，不仅海棠膏的制作会受到影响，就连已经发酵的花泥，也可能因为无法及时加工而报废。灾女们得知此事，皆面露绝望之色，纷纷垂泪。
南宫红见状，忙安抚道：“姐妹们莫慌。吾等工坊之中，尚有备用的海棠花瓣，虽数量不多，却也足以支撑一时。只要吾等齐心协力，必能渡过此劫。”言罢，便令灾女们将备用的海棠花瓣取出，继续制作海棠膏。然其心中亦知，此举只是权宜之计。若官府的刁难持续不断，备用原料用尽之后，工坊终将陷入绝境。
陆峥见状，沉声道：“南宫姑娘放心，吾必查明此事，还尔等一个公道。吾这就前往京兆府，调查府尹与王虎的勾结证据。同时，吾会令手下暗中保护工坊的原料运输，确保尔等的生计不受影响。”言罢，便转身离去，身形迅速消失在暮色之中。
夜渐深，工坊之内，灯火通明。灾女们围在陶瓮旁，焦急地等待着花泥发酵完成。南宫红立于案前，望着案上的海棠膏模具，眸中闪过一丝决绝。她知道，这场围绕海棠膏与工坊的阴谋，才刚刚开始。那抹让灾女们重绽笑颜的海棠膏，究竟是救赎的光，还是伤人的刃？