夜色如墨，山风呼啸。南宫红自破庙脱身后，借密林遮掩，疾行数里，方敢稍作停歇。她倚于老松虬干之下，解下背上行囊，就着林间依稀的星月微光，取出一青釉小罐，罐身镌着细巧的水仙纹，正是她临行前备下的水仙膏。
忆及白日制膏之法，南宫红眸中仍存几分专业的审慎。此膏非为妆饰，乃她依现代美妆原料学与古法解毒方融合所制。取寒冬腊月深埋土中、未萌新芽的水仙鳞茎，须得是西山阴坡所产，肉质肥厚，汁水充盈，且绝无霉变虫蛀之弊。先以清泉淘洗三遍，去其外层枯皮，再入玉臼之中，以玉杵细细捣烂——力道须匀，不可过猛致鳞茎汁气外泄，亦不可过缓使纤维杂糅其中。捣至浆状如乳，以细葛布层层滤过，拧出澄净汁液，盛入瓷碗之中。
复取薄荷脑三钱，此乃她以蒸馏法自薄荷茎叶中提取所得，色白如霜，气清冽醒神。将薄荷脑研成细粉，徐徐掺入水仙汁中，以竹筷顺同一方向搅动，直至二者水乳交融，膏体稠而不黏，滑而不腻。“水仙鳞茎汁性辛，能通窍解毒，辟秽化浊；薄荷脑性凉，可清热疏风，醒脑通鼻。二物相合，外用则能防迷药侵体，内敷亦可解轻微毒瘴。”南宫红当日制膏时，曾对近身女徒细述其理，彼时只道是防江湖险恶，未料竟在今夜派上用场。
膏成之后，她以小瓷罐封存，蜡丸封口，藏于行囊夹层。此刻启封，一股清冽的草木之气扑面而来，混着水仙的淡香与薄荷的凉意，瞬间驱散了几分夜路的疲惫。南宫红取玉簪挑出少许膏体，轻轻涂抹于鼻下人中之处，凉意在肌肤上弥散开来，通窍醒神，顿觉耳目清明。
方欲收罐前行，忽闻身后林间传来一阵极轻微的窸窣之声。她心头一紧，旋身之际，已将行囊护于胸前。只见十数道黑影自树影间窜出，较之先前七绝谷弟子，人数更众，动作亦更显诡秘。此辈竟未持兵刃，反于手中各握一青铜小囊，扬手之间，青灰色的烟雾便自囊中喷涌而出，弥漫四周。
“是七绝谷的‘千丝迷魂烟’！”南宫红心念电转。此烟江湖早有传闻，无色无味者为上品，然眼前这烟色青灰，显是仓促间所制的下品，却也霸道至极。烟雾所及之处，草木皆微微低垂，隐有枯萎之态。她虽已涂水仙膏于鼻下，仍觉一股微甜的异香钻入鼻腔，若非膏体护持，怕是瞬间便要昏沉倒地。
“南宫坊主，束手就擒吧！”为首黑影声音阴鸷，“我等奉谷主之命，取你项上人头与《胭脂制作要诀》，识相者莫要挣扎！”
烟雾越聚越浓，南宫红虽暂保清明，却也渐感呼吸滞涩。她心知不可久留，足下一点，便欲向烟雾稀薄处突围。岂料黑影们早有防备，结成一道人墙，手中青铜小囊不断掷出，竟将她周身退路尽数封死。
危急之时，南宫红忽记起水仙膏的另一妙用——她先前以现代药理验证，此膏不仅可防迷药入鼻，若以少许涂于掌心，搓热后捂于口鼻，可形成一道临时的“防毒屏障”。她当即挑出两指膏体，于掌心快速搓热，而后掩住口鼻。清冽的气息自掌心源源不断涌入，与那迷魂烟的甜香相冲，竟将那股令人昏沉的异气尽数隔绝在外。
“此女竟有解毒奇方！”黑影们见状，皆是大惊。为首者一声令下，众人舍了迷烟，各执短刃，齐齐攻来。南宫红虽无绝世武功，却凭一身灵巧身法，在刀光剑影中辗转腾挪。她深知此辈目标非止自身，更在工坊与那五十种胭脂秘术，是以每一招都只求自保，不求伤敌，只待寻得破绽，便欲脱身。
斗至十数回合，南宫红忽觉袖角被一黑影的短刃划破，一缕青灰色的烟雾自对方袖中逸出，恰好溅落在她的手背上。她心中一动，未及擦拭，反而凝神细嗅。那烟雾之中，除了千丝迷魂烟的基味，竟还夹杂着一股极淡的、熟悉的异香——那是前几日工坊中，几名女徒使用新制胭脂后，突发昏厥时，自她们唇间溢出的气味！
“此迷药与胭脂毒素，竟是同源！”南宫红心头巨震，险些被一刀刺中肩胛。她强自镇定，脑中飞速运转：工坊胭脂所用原料，皆是她亲手甄选，绝无问题。然则那毒素从何而来？莫非是有人在原料运输途中做了手脚？抑或是工坊之中，藏有内奸？
这一发现，如同一道闪电，劈开了她心中的重重迷雾。先前江湖谣传“救命胭脂”为“索命毒笺”，她只道是有人刻意抹黑，却未料这谣言背后，竟真的藏着一桩精心策划的阴谋。七绝谷为何三番五次伏击她？莫非他们便是那在胭脂中投毒的黑手？又或是，他们只是受人指使的马前卒？
念及此处，南宫红眸中寒光一闪。她不再一味躲闪，反而主动卖个破绽，引左侧一黑影近身。待对方短刃刺来，她猛地旋身，左手扬出一把早已备好的滑石粉——此粉乃蔷薇粉的基底，她行囊中常备数包，以备不时之需。粉末飞扬，黑影瞬间迷了双眼。南宫红趁势右掌拍出，正中其胸口，将人打飞出去。
“撤！”为首者见南宫红手段层出不穷，己方已折损数人，心知再难留住她，只得咬牙下令。黑影们如潮水般退去，转瞬便消失在密林之中，只留下满地狼藉与尚未散尽的迷烟。
南宫红并未追赶，她倚着树干，缓缓放下捂在口鼻的手掌。鼻下的水仙膏已渐渐干涸，掌心的膏体亦所剩无几，然那股清冽之气，却仍在她鼻间萦绕。她低头凝视手背上那片尚未散去的青灰痕迹，指尖轻轻一捻，放在鼻下细嗅。
那股淡极的异香，与工坊女徒唇间的气味分毫不差。更让她心惊的是，此香之中，竟含着一种她曾在《胭脂制作要诀》中提及，却因原料珍稀而从未传授给女徒的香料——“凝香露”。此露采自西域雪莲的花蕊，经特殊工艺炼制而成，入妆可使胭脂香气持久，却也含有微量毒素，若与特定草药混合，便会化为致命之毒。
“凝香露唯有宫廷御药房与少数世家大族可得，七绝谷一介江湖门派，何以能拥有此物？”南宫红眉头紧锁，心中疑团更甚。莫非此事背后，竟牵扯到朝堂权贵？慕容博的鼎力支持，此刻在她心中，亦蒙上了一层阴影。他身为朝中重臣，手握权柄，若说他对此事一无所知，怕是无人肯信。然则他究竟是局中人，还是另有隐情？
夜色渐深，山风更烈。南宫红将密图自怀中取出，就着星月微光再次查看。破庙旁的幽谷标记，此刻竟显得格外刺眼。她本以为此去幽谷，是为探寻工坊困局的破解之法，而今看来，这幽谷之中，怕是藏着更大的秘密——或许是胭脂毒素的源头，或许是七绝谷与幕后黑手的联络之地。
她将水仙膏的瓷罐小心封好，藏回行囊。指尖轻抚过腰间的蔷薇粉瓷瓶，又看了看手背上的迷烟痕迹，心中已然有了决断。前路纵是刀山火海，她亦要闯上一闯。不仅为了自己的性命，更为了工坊中那些靠胭脂谋生的女子，为了那抹本应带来暖意与希望的胭脂，不致沦为伤人的利刃。
南宫红深吸一口气，提气纵身，向幽谷方向疾驰而去。她的身影如一道黑色的闪电，划破沉沉夜幕。身后，是尚未散尽的迷烟与无尽的疑团；身前，是未知的险途与隐藏的真相。那瓶小小的水仙膏，不仅救了她的性命，更让她窥得阴谋的冰山一角。而那与迷药同源的胭脂毒素，终将成为她揭开这一切秘密的关键。
幽谷深处，等待她的究竟是什么？