乙巳之岁，春暮夏初，大靖新定，百废待兴。南宫红自现代穿越来此，凭一手古法胭脂绝技，开坊授艺，著《胭脂制作要诀》五十篇，传朱砂点唇、荷花研粉之秘术。赖慕容博之力，灾区工坊星罗棋布，困顿女子皆以一技傍身，银钱入囊，愁眉渐展，笑靥重添。然工坊愈盛，暗流愈汹，觊觎秘方者环伺左右，朝堂博弈暗卷工坊，江湖谣诼更将“救命胭脂”污作“索命毒笺”。慕容博之援，是真心为民，抑或暗藏机锋？南宫红之术，能御步步阴谋，抑或终将折戟？那抹胭脂，是救赎之光，还是伤人之刃？此局未卜，风雨欲来。
是日，沉香坊后园蔷薇盛放，嫣红似火，粉白如霞，簇簇压满枝头。南宫红立在架下，素手轻撷，所取皆为拂晓带露之重瓣蔷薇，瓣尖凝珠，香清而冽。其旁置一陶瓮，瓮底凿三孔，下燃松针，火温而不烈；瓮上悬竹篾笾，笾底铺细葛，透气而不漏。此乃南宫红仿现代低温烘焙之法，自制的控温焙具，盖因蔷薇花瓣娇脆，烈火易焦，温火方能锁香保色。
“蔷薇之粉，贵在色鲜气清，若火烈则色黑香散，若火微则潮腻难碾。”南宫红低眉自语，声如碎玉，引坊中女徒围立倾听。她将撷来的花瓣匀铺于竹篾笾中，薄如蝉翼，不叠不压，而后将笾悬于陶瓮之内，以陶盖覆之，唯留一隙透气。“松针燃之，烟清而不浊，其温可持一炷香而不骤升。焙至盏茶时分，当翻覆一次，使花瓣受热均匀。”
众女徒屏息凝神，或记于帛书，或默于心间。一炷香后，南宫红撤火，待陶瓮微凉，方启盖取笾。彼时蔷薇花瓣已失水润，轻脆如蝶翼，色泽却依旧嫣红若初，香氛馥郁，沁人心脾。她将花瓣倾入玉臼，执玉杵缓缓碾磨，动作轻柔如抚琴弄弦，口中轻吟：“碾作尘香粉未消，嫣红犹带旧时娇。”
臼中花瓣渐成细粉，南宫红复取西山清涧所出滑石粉，以三比一之比例掺入其中。此滑石粉经九洗九晒，质地纯净，细腻如霜，乃古时胭脂之常用基底，亦为南宫红今日暗藏之防身利器。“蔷薇粉入妆，可作颊红，艳而不妖；和以滑石，细而易扬，遇风则散。”她语带双关，众女徒虽未解深意，亦颔首记之。
粉成，南宫红将其盛入青釉小瓷瓶，塞以软木，封以蜡丸。旋即，她自袖中取出一轴密图，图以朱砂绘就，标城郊破庙之方位，旁注“蔷薇粉成，可赴破庙，得之可解工坊困局”。此图乃三日前一神秘人暗置于工坊案头，南宫红虽知其中必有蹊跷，然念及工坊近日屡遭刁难，弟子们生计恐受波及，遂决意一行。
换毕玄色劲装，南宫红背简易行囊，揣密图与瓷瓶，悄然出坊。京城之外，野径渐荒，道旁野草没膝，远处山峦隐于薄暮烟霭之中。时已黄昏，残阳如血，洒在崎岖山道上，影影绰绰，平添几分诡谲。南宫红脚程甚快，却始终留意周遭动静，耳听六路，眼观八方，盖因她深知，此去破庙，必非坦途。
约半个时辰，密林深处，一座破庙赫然入目。山门倾颓，匾额半坠，上书“兴国寺”三字，已被风雨侵蚀得模糊不清。门前石狮子缺耳断足，卧于荒草之中，殿内佛像斑驳脱落，金身尽失，唯余残躯孤坐，几缕残阳透过破漏的屋顶，在地上投下细碎光影，更显庙内阴森。
“果然是藏污纳垢之地。”南宫红心中暗忖，刚欲举步踏入，忽闻衣袂破空之声自两侧密林传来。她猛地旋身，只见七道黑影如鬼魅般窜出，个个黑衣蒙面，手持淬寒光短刃，腰悬青铜令牌，上刻“七绝”二字——正是江湖中臭名昭著的七绝谷弟子。
“南宫坊主，既至此处，何不将《胭脂制作要诀》与身上蔷薇粉留下，饶你一条性命。”为首黑衣人声音沙哑，如破锣刮铁，带着几分狠厉。
南宫红眸光一凛，面上却不动声色，朗声道：“七绝谷素以狠辣闻名，今日竟也做起拦路抢劫的勾当，传出去不怕江湖同道齿冷？”
“休要多言！”黑衣人一声厉喝，七人齐齐挥刃攻来。七绝谷七星阵名动江湖，七人配合默契，刀风剑影瞬间将南宫红困在中央。刀光如雪，剑影如霜，招招直取要害。南宫红虽习得几分防身拳脚，却绝非这七人之对手，几个回合下来，已渐落下风，肩头被刀锋划破一道血口，灼痛难忍，血珠沁出，染红外衣。
“坊主若再顽抗，休怪我等剑下无情！”为首黑衣人步步紧逼，短刃直刺南宫红心口。
危急关头，南宫红脑中灵光一闪，指尖已触到腰间青釉瓷瓶。她故意卖个破绽，让左侧黑衣人近身，待对方短刃即将刺来之际，猛地旋身，拔开瓷瓶塞子，扬手将瓶中蔷薇粉尽数撒出。
那粉末细如游丝，轻如柳絮，带着蔷薇的馥郁甜香，在暮色中弥漫开来。七绝谷弟子猝不及防，纷纷被粉末迷了双眼，只觉眼中酸涩刺痛，泪水如泉涌，哪里还能握得住兵刃？“我的眼睛！”“这是什么鬼东西！”惨叫声此起彼伏，七人乱作一团，或捂眼翻滚，或挥刃乱砍，全然失了章法。
南宫红岂会错过良机，她足尖点地，身形如燕，趁乱跃出七星阵包围。她回头望了一眼在地上翻滚哀嚎的黑衣人，唇角勾起一抹冷冽笑意，朗声道：“蔷薇粉赠君，还请笑纳。此粉入妆可艳容，入眼可清心，谷主若喜，红当再奉百瓶！”
言罢，她不再停留，循着密图上另一处标记，迅速消失在密林之中。残阳彻底没入西山，夜幕四合，寒星点点。破庙前的空地上，只余下七绝谷弟子的怒骂与呻吟，声传四野，惊起林间宿鸟。
南宫红疾行数里，方寻得一处隐蔽山洞暂歇。她倚在石壁上，抬手拭去额间冷汗，低头凝视腰间仅剩的半瓶蔷薇粉，心中百感交集。此粉本为美妆所用，谁曾想竟成了虎口脱险的关键。现代美妆的专业知识，竟在这古代江湖之中，派上了如此大的用场。
然转念一想，密图之由来蹊跷，七绝谷为何会在此伏击？其背后是否有人指使？觊觎秘方者，究竟是江湖草莽，还是朝堂权贵？慕容博的鼎力支持，是否真的如表面那般坦荡？
种种疑团，如层层迷雾，笼罩在南宫红心头。她抬手轻抚肩头伤口，痛感清晰，却让她更加清醒。那抹让女子重绽笑颜的胭脂，已不再仅仅是谋生的工具，它已然卷入了朝堂与江湖的漩涡，成了各方势力争夺的目标。
它可以是救赎的光，照亮女子们的生计之路；亦可以是伤人的刃，引来杀身之祸。前路漫漫，危机四伏，南宫红深吸一口气，将密图展开，就着洞口微光仔细查看。图中破庙之侧，竟还有一处隐秘标记，指向深山之中的一处幽谷。
“既来之，则安之。”南宫红低语，眼中闪过一丝决绝。她将瓷瓶紧揣怀中，起身出洞，借着夜色的掩护，向幽谷方向行去。她倒要看看，这密图背后，究竟藏着怎样的秘密；那觊觎胭脂秘方的黑手，究竟是何方神圣。
夜色如墨，山风呼啸，南宫红的身影渐渐隐入密林深处。她的脚下，是未知的险途；她的手中，是能救能杀的蔷薇粉；她的心中，是对工坊女子的牵挂，是对阴谋诡计的警惕，更是对那抹胭脂最终归宿的迷茫。
此去幽谷，是福是祸？