幽谷风清，晨露未晞。南宫红循桃花酥配料比例所指的秘径，穿林越涧，行至一处隐于翠嶂之间的石罅前。密图上的墨点在此处戛然而止，唯有石罅壁上，依着三五一二的比例，刻着几处深浅不一的凹痕。她知此乃解读后续暗号的关键，遂敛息凝神，将《胭脂制作要诀》铺于青石之上，就着林间熹微的晨光，逐字对照。
忽有一缕淡极的清芳，自石罅深处飘来，非兰非桂，却带着几分熟悉的甜润。南宫红心头微动，忆起日前为工坊女徒所制的李花霜——那本是她为春日面靥所创的淡妆好物，取白李花之清，融白蜜之润，成霜后色如凝脂，香似浅雪，最是适合素面朝天的女子增艳。
念及制霜之法，南宫红眸中泛起专业的审慎。此霜之妙，全在“清”与“润”二字，其法严苛：需采清明前后，山阴坡上的白李花，择半开未谢、瓣洁如玉、无虫蛀尘染者，轻撷下后，去其花萼花蒂，摊于素色竹席之上。竹席需先以清泉拭净，置于阴凉通风的檐下，不可见烈日，不可近烟火，任其天然阴干。七日后，花瓣干透，轻捻即碎，却仍保留着莹白的色泽与淡远的清香。此时方入玉臼，以玉杵缓缓碾磨，力道需匀，不可过猛致粉色发暗，亦不可过缓留有余渣。碾至粉末细腻如霜，再过三层细绢筛，所得便是李花粉。
复取江南蜂农所酿的头茬白蜜，需经冬藏春融，杂质尽去，色白如乳，甜香醇厚。以李花粉三、白蜜七之比例，置于洁净的白玉碗中，以竹筷顺同一方向搅动。初时粉蜜分离，渐而交融，待搅至膏体稠而不流、滑而不腻，触之如婴儿肌肤，便成李花霜。此霜入妆，可点于面靥，增白焕彩而不妖冶；亦可涂于手足，滋润肌肤而不黏腻。南宫红当初创此法，原是为解灾区女子春日肌肤干裂之苦，兼作妆饰，未料今日竟会因这缕清芳，牵出一段故人旧事。
她依着《要诀》中“花霜比例，可合石痕之数”的朱笔批注，以指尖轻点石罅壁上的凹痕。三深七浅，恰合李花粉与白蜜的配比。正欲循此纹路，探寻石罅深处的秘密，忽觉指尖触到一物，冰凉坚硬，绝非山石。南宫红心中一凛，俯身拨开石罅边的腐叶与青苔，只见一支银簪，半埋于湿土之中，簪头的李花造型，在晨光下泛着黯淡的银光。
“阿玲的银簪！”南宫红低呼出声，声音中难掩震惊。这支银簪，乃工坊女徒阿玲的心爱之物，自阿玲半月前莫名失踪后，便杳无音讯。她犹记阿玲初入工坊时，手持这支银簪，笑言簪头的李花，是她娘亲生前为她所刻，盼她如李花般洁身自好。而今，这支本该随阿玲一同消失的银簪，竟出现在这人迹罕至的幽谷石罅之中。
南宫红小心翼翼地将银簪拾起，拭去其上的泥垢。簪头的五片李花瓣，雕刻得栩栩如生，而花瓣的背面，竟刻着一组极细微的纹路——三横七竖，交错排列。这并非寻常的装饰，而是她传授李花霜制法时，特意教给核心弟子的标记！三横代表李花粉的比例，七竖代表白蜜的比例，唯有掌握李花霜完整制法的人，方能识得这标记的含义。
阿玲是工坊中最聪慧的女徒之一，亦是最早掌握李花霜制法的人。她为何会来此幽谷？她的失踪，究竟是被人掳走，还是刻意隐匿？这支银簪，是她不慎遗落，还是特意留下的线索？
南宫红握着银簪，指节微微泛白。她忆起阿玲失踪前的异常——那日工坊刚运来一批新的李花，阿玲在分拣花瓣时，忽然面色大变，似是发现了什么。她欲言又止，只悄悄拉着南宫红的衣袖，说要晚些时候，与她密谈关于“李花与胭脂”的事。可未等入夜，阿玲便消失在了工坊的后院，只留下半盏未喝完的清茶。
彼时南宫红只道是阿玲遭了歹人暗算，而今见这支刻有李花霜标记的银簪，心中疑团更甚。阿玲的密谈，莫非与李花霜有关？抑或是，她发现了有人利用李花霜的制法，在胭脂中掺入了毒素？
她将银簪凑至鼻下，细嗅之下，除了泥土的腥气，竟还带着一缕极淡的凝香露之味。此味与先前迷药、胭脂毒素中的异香，分毫不差！
“原来如此。”南宫红眸光一凛，心中已然有了轮廓。阿玲定是发现了有人以李花霜的制法为幌子，暗中炼制掺有凝香露的毒胭脂，甚至可能窥破了幕后黑手的身份。是以她才会被人追杀，不得不逃入这幽谷之中。而这支银簪，便是她留下的线索——簪头的李花，指向李花霜；花瓣后的标记，指向制作比例；而簪上的凝香露之味，则指向了毒素的源头。
正思索间，石罅深处忽然传来一阵极轻微的响动。南宫红猛地旋身，将银簪与《要诀》藏入怀中，身形一闪，躲到了一旁的巨岩之后。只见两道黑影，自石罅中缓步走出，正是七绝谷的弟子。二人手中各执一管玉瓶，瓶中盛着的，竟是莹白的李花霜！
“那丫头果然来过这里，只可惜还是让她跑了。”一人阴恻恻地道。
“无妨，她带着那东西，跑不了多远。谷主说了，只要找到那丫头，拿到她手中的东西，再灭了南宫红，这天下的胭脂秘方，便尽归我七绝谷所有！”另一人声音沙哑，带着几分得意。
二人对话毕，转身欲走。南宫红岂会错过这良机，她悄无声息地跟在二人身后，欲探知他们口中“那东西”究竟是何物。行至幽谷深处的一处断崖前，二人忽然停住脚步，对着崖壁上的一处李花刻痕，叩击了三下。
崖壁竟缓缓开启，露出一个幽深的洞穴。洞穴口，隐隐飘出李花与凝香露混合的异香。
南宫红心头巨震，那洞穴之中，怕不是藏着毒胭脂的炼制工坊？而阿玲手中的“那东西”，莫非便是毒胭脂的配方，或是幕后黑手的罪证？
她未敢贸然靠近，只待二人进入洞穴，崖壁合拢之后，才缓缓走出。她抬手轻抚发间，忽然触到了什么——那是阿玲当初送给她的一支李花形发钗，与银簪上的造型如出一辙。
“阿玲，你放心，我定会找到你，揭开这一切阴谋，还你与工坊女子一个公道。”南宫红低语，眼中闪过一丝决绝。
她将银簪小心藏于袖中，再次展开《胭脂制作要诀》。石罅壁上的三深七浅之痕，与银簪上的标记相互印证，竟隐隐指向了那处隐藏的洞穴。而李花霜的制法，此刻在她眼中，已不再是简单的美妆之术，而是揭开阴谋的关键线索。
那本是为女子添艳、为生计取暖的李花霜，竟被人利用，成了炼制毒胭脂的幌子。那支刻有制作标记的银簪，本是阿玲的念想，而今却成了她留下的救命线索。
幽谷之中，晨雾渐散，朝阳透过枝叶，洒下细碎的金光。南宫红深吸一口气，提气纵身，向着断崖的方向疾驰而去。她的身影如一道轻盈的流光，划破林间的寂静。
手中的银簪，尚带着冰凉的触感；袖中的李花霜，还残留着淡远的清香。那抹莹白的霜色，本是女子面靥的淡妆，是生计的暖意，而今却与阴谋、毒计、失踪的故人纠葛在一起。它可以是美妆的好物，亦可以是藏线索的密钥，更可以是揭开真相的利刃。
断崖后的洞穴之中，等待她的是毒胭脂的炼制工坊，是失踪的阿玲，还是七绝谷与幕后黑手的终极秘密？