幽谷归来，晨霜未散。南宫红携阿玲遗簪与石罅暗号，星夜兼程赶回沉香坊。甫入坊门，便闻一股清润的槐香漫溢而来，混着蜜浆的甜醇，正是工坊中女子们赶制槐花膏的气息。此膏乃南宫红为初夏所创，既可作唇脂润肌，又能调敷面靥，兼之取材易、成本低，是灾区女子赖以为生的要紧物什。然经幽谷一番探寻，她心下早存了警惕——阿玲失踪前的异常、银簪上的凝香露余味、七绝谷对《要诀》的觊觎，皆指向工坊之中，或藏着内奸。
当下她屏声敛息，未惊动旁人，只着一身素色襦裙，悄然行至制膏的暖阁外。阁内热气蒸腾，十数名女徒围站在大陶瓮旁，手中竹筷不停搅动，而掌勺主事者，正是工坊的管事张嬷嬷。张嬷嬷自工坊初建便追随左右，手脚麻利，待徒亲厚，一众女子皆对其敬重有加。南宫红立在帘外，目光落向陶瓮之中，脑中霎时浮现出槐花膏的制诀，那是她亲授于张嬷嬷，字字句句皆含着专业的精要。
制槐花膏，首重蜜源。需采暮春时节，城郊古槐林中的槐花蜜，必是蜂农拂晓时分割取的头茬蜜，色如琥珀，香带槐蕊的清冽，绝无杂花之腻。次论熬煮之法，取蜜入陶瓮，以桑枝为薪，燃小火慢熬。火侯最是关键，过烈则蜜浆焦糊，色黑味苦；过微则蜜中水分难去，膏体稀软易坏。需守在瓮旁，以竹筷时时搅拌，待熬至“挂丝”之态——竹筷挑起，蜜浆牵出细白长丝，落地而断，脆而不黏，便是火候恰好。
此时方取白芷粉入瓮。白芷需选川蜀所产的杭白芷，去芯留根，晒至干透，碾成细粉，过五层细绢筛，务求细腻无渣。其配比亦有定数，槐花蜜十，白芷粉三，不可多一分，亦不可少一毫。多则膏体干涩，失了润肌之效；少则香气不足，缺了调气之功。将白芷粉徐徐撒入蜜浆，竹筷顺同一方向搅动，直至二者浑然一体，膏体稠如凝脂，触之温软，嗅之槐香与芷香交融，便是槐花膏成。
帘内，张嬷嬷正执勺立于陶瓮前，指挥着女徒添柴控火。竹筷挑起，蜜浆果然牵出缕缕银丝，落地脆响，正是“挂丝”的绝佳火候。女徒们齐声赞道：“张嬷嬷的火候，真是绝了！”张嬷嬷脸上露出惯常的慈和笑容，抬手拭了拭额间的汗，道：“这都是南宫坊主教得好，咱们可不能辜负了坊主的心意。”
说话间，她转身取过一旁的乌木盒，盒中盛着的正是白芷粉。然南宫红在帘外，却敏锐地察觉到一丝异样——张嬷嬷的动作，较之往日多了几分滞涩，转身之际，袖角竟微微扬起，似有一物自袖中滑落，悄无声息地落入了乌木盒中。那物极小，色呈灰白，混在白芷粉中，竟难以分辨。
南宫红心下一沉，眸中寒光乍现。她不动声色地撩起帘角，缓步走入暖阁。阁内众人见她到来，皆是一愣，随即纷纷躬身行礼：“坊主！”张嬷嬷亦转过身，脸上笑容未减，只是眼底深处，掠过一丝不易察觉的慌乱：“坊主何时归来的？怎的不派人通传一声？”
“刚回，听闻你们在制槐花膏，便来瞧瞧。”南宫红声音平和，目光却紧紧锁在张嬷嬷手中的乌木盒上，“瞧这火候，正是挂丝的好时候，想来再过片刻，膏便成了。”
张嬷嬷连连点头，手中竹筷搅动得更急了些：“是啊是啊，再过片刻，便可起瓮分装了。”她说着，便欲将乌木盒中的粉末尽数撒入陶瓮。
“慢着。”南宫红忽然开口，声音不高，却带着一股不容置疑的威严。她缓步走上前，目光扫过陶瓮中的蜜浆，又落向张嬷嬷的手，“张嬷嬷，今日的白芷粉，似乎与往日的色泽，略有不同？”
张嬷嬷的脸色瞬间白了几分，手中的乌木盒微微一颤：“坊主说笑了，这白芷粉皆是按您的吩咐，采买的川蜀杭白芷，怎会不同？”
“哦？”南宫红唇角勾起一抹淡笑，忽然自袖中取出那支阿玲遗落的银簪。簪头的李花雕刻栩栩如生，银质在暖阁的光线下，泛着清冷的光泽。她未作多言，只将银簪的尖端，轻轻探入了乌木盒中，蘸取了少许粉末。
众女徒皆不明所以，唯有张嬷嬷，脸色愈发难看，握着竹筷的手，指节已然泛白。
不过片刻，南宫红缓缓收回银簪。原本光亮洁净的簪尖，竟已变成了乌黑色！
“银簪遇毒，色变如墨。”南宫红的声音陡然转冷，举着银簪，示于众人眼前，“张嬷嬷，你且说说，这白芷粉中，为何会有这等剧毒之物？”
暖阁内霎时一片死寂，女徒们皆惊得目瞪口呆，面面相觑间，满是难以置信。张嬷嬷踉跄着后退一步，手中的乌木盒“哐当”一声掉落在地，粉末撒了一地，其中果然混着不少灰白的细粒。“坊主……老身……老身不知啊！”她声音颤抖，眼神躲闪，却再也寻不到半分往日的慈和。
“不知？”南宫红步步紧逼，银簪的乌尖直指张嬷嬷，“你自袖中滑落的粉末，我看得一清二楚！阿玲失踪前，曾言要与我密谈‘李花与胭脂’之事，想来她定是发现了你的猫腻，才会被你暗下毒手，逼得逃亡幽谷！”
此言一出，女徒们哗然一片，有人眼中含泪，有人已然怒目而视：“张嬷嬷，你怎能如此？坊主待你不薄，我们更是视你如亲母！”
张嬷嬷见事已败露，索性破罐子破摔，脸上露出一抹狰狞的冷笑：“不错！是我做的！那阿玲小丫头，眼尖得很，竟发现我在胭脂中掺了东西，若不除了她，我如何向谷主交差？”
“谷主？”南宫红眸光一凛，“七绝谷？”
“正是！”张嬷嬷咬牙道，“七绝谷谷主许诺我，待取了《胭脂制作要诀》，灭了你这沉香坊，便封我为谷中掌药使，享不尽的荣华富贵！你们这些贱丫头，只配做任人摆布的棋子，也配靠着胭脂活下去？”
“你这忘恩负义的老贼！”一名女徒怒喝着，便要上前与她理论。
南宫红抬手拦住众人，目光冷冷地落在张嬷嬷身上：“你在胭脂中掺的，可是与七绝谷迷药同源的毒素？那凝香露，亦是你暗中加入的？”
张嬷嬷梗着脖子，桀桀怪笑：“是又如何？那凝香露本是宫廷贡品，七绝谷费了九牛二虎之力才弄到手，只需少许，便能让那救命的胭脂，变成索命的毒笺！待工坊的女子们用了毒胭脂，身中剧毒，江湖便会传言是你南宫红心肠歹毒，以胭脂害人。届时，七绝谷再出面‘主持公道’，夺了你的《要诀》，岂不是易如反掌？”
“好一个歹毒的计策！”南宫红怒极反笑，手中银簪的乌尖，在暖阁的光线下，泛着刺目的寒芒，“只可惜，你千算万算，却算漏了我自幽谷带回的银簪。此簪乃纯银所铸，遇毒即黑，正是你这内奸的催命符！”
说话间，她扬声喝道：“来人！”
早已隐在门外的两名护卫闻声而入，皆是慕容博先前派来保护工坊的好手。二人上前，不由分说便将张嬷嬷按倒在地。张嬷嬷挣扎着，口中怒骂不休：“南宫红！你休要得意！七绝谷的势力遍布朝野江湖，你今日擒了我，明日便会有更多人来取你的性命！那慕容博，也未必是真心帮你！”
南宫红置若罔闻，只命人将张嬷嬷押入柴房看管，待后发落。而后，她转身看向陶瓮中尚未掺入白芷粉的槐花蜜，又看了看地上散落的乌木盒粉末，眸中满是后怕。若她晚来一步，这掺了剧毒的槐花膏，便会被分发给各地的工坊，届时，不仅无数女子的生计会毁于一旦，她们的性命，亦将难保。
暖阁内的女徒们，此刻已是泪流满面。她们既为张嬷嬷的背叛而心痛，亦为南宫红的及时归来而庆幸。一名女徒哽咽道：“坊主，若不是您，我们……我们都要被这老贼害了！”
南宫红手持竹筷，缓缓搅动着蜜浆，脑中却在飞速运转。张嬷嬷的招供，证实了她的猜测——七绝谷确实在利用胭脂投毒，而其背后，或许还牵扯着更强大的势力。张嬷嬷口中的“谷主”，究竟是何许人也？