巳时的日头渐盛，工坊后院的栀子花丛开得正烈，雪白花瓣沾着晨露，香气浓而不腻。南宫红正指导阿芷等人熬制栀子膏，陶锅中的花瓣与山泉水咕嘟作响，沸出的浅黄汁液带着清苦的药香，正是她改良的古法工艺——先以文火熬煮半个时辰，滤去花瓣残渣，再按5:1的比例加入白蜂蜡，隔水加热至蜡体融化，搅拌至膏体澄澈，倒入瓷盒冷却便可成型。
“这栀子膏既能护手，又能调和胭脂底色，灾区女子带在身边，干活也能养着肌肤。”南宫红用银勺舀起一勺汁液，看着它缓缓滴落，“记住，蜂蜡不能多放，否则膏体发硬，失了清润感。”
她话音刚落，账房林大娘匆匆赶来，手里攥着一枚刻着数字“9”的铜钱：“南宫姑娘，方才又有商户来收废露，给的铜钱还是带刻痕的，说收完这批就往城外运‘货’，走的是西郊官道。”
南宫红指尖一顿，瓷勺轻磕锅沿。上一章破解的暗号里，数字“9”对应申时，而商户每次收购废露后，总会在申时末动身——这分明是借着工坊的栀子膏生意作掩护，转移赃款。她转身看向立在廊下的慕容博，他今日换了件玄色劲装，少了几分温润，多了些凌厉。
“西郊官道是通往邻县的必经之路，两侧多山林，最适合埋伏。”慕容博上前一步，递过一张简易舆图，指尖点在官道中段的岔路口，“此处有片松树林，可藏人，且地势较高，能看清往来车马。”
南宫红望着舆图上的标记，又看了看锅中正在冷却的栀子膏，忽然眸色一沉：“他们收购废露是假，借栀子膏的名头藏赃款才是真。工坊的栀子膏是清润质地，若掺了杂物，膏体必会浑浊。”她想起那些高价收购废露的商户，每次都要打听栀子膏的出货量，原来早已盘算着用假栀子膏伪装。
当下议定，慕容博带几名亲信先行埋伏，南宫红则带着阿芷和林大娘，扮作送膏的工坊伙计，随后跟进。临走前，南宫红取了盒刚做好的栀子膏揣在怀中，又让阿芷带上一小瓶烈酒——她料定那些伪装的栀子膏里，藏着不为人知的猫腻。
未时三刻，西郊官道上尘土飞扬，三辆马车匀速驶来，车帘紧闭，车轮深陷泥土，显然装载沉重。南宫红与阿芷推着小推车，远远跟在后面，见马车驶入松树林路段，便停下脚步。
林中早已静候多时，慕容博一声令下，几名亲信迅速推出横卧的树干，稳稳挡在路中央。马车上的押送人员见状，立刻抽出腰间短刀，为首一人厉声喝道：“大胆狂徒，敢拦官府督办的货？”
“官府的货，为何要藏在密封马车里，还用栀子膏的幌子掩人耳目？”南宫红缓步走出树林，目光扫过马车车身上若隐若现的荷纹——那正是工坊的标记，却被人仿刻得粗糙不堪。
押送人员神色慌乱，挥刀便要上前，慕容博身形一动，几下便将几人制服。南宫红上前掀开最前面的车帘，只见车内摆满了小巧的白瓷盒，盒上贴着“栀子膏”的标签，打开一看，膏体雪白，质地却比正常的粘稠许多，还带着一丝不易察觉的腥气。
她指尖蘸了一点膏体，触感冰凉，不似正经栀子膏的温润。南宫红心中一凛，取出怀中的烈酒，滴了两滴在膏体上，只见膏体瞬间泛起细小的气泡，颜色微微发暗。“这不是栀子膏，是毒胭脂。”她沉声道，“正常栀子膏以蜂蜡调和，遇酒只会融化，绝不会起反应。这膏里掺了蜃骨毒粉，涂在皮肤上，轻则红肿发痒，重则溃烂毁容。”
阿芷闻言脸色发白：“他们竟用咱们教的手艺做这种害人的东西！”
慕容博已命人打开另外两辆马车，里面除了满箱毒胭脂，还有数十个沉甸甸的木匣，打开一看，皆是成色十足的银锭，正是灾区赈灾的赃款。“他们借着收购废露传递暗号，用栀子膏伪装毒胭脂，既转移了赃款，又能嫁祸工坊，让‘索命毒笺’的谣言坐实。”慕容博看着那些银锭，眼中寒光闪烁。
为首的押送人员见事情败露，咬牙道：“你们别得意，背后的大人不会放过你们！”
南宫红冷笑一声，将那盒毒胭脂掷在他面前：“不管你们背后是谁，用灾民的生计做赌注，用女子的容颜换赃款，这笔账，我们迟早要算。”
夕阳西下，官道上的尘土渐渐平息。满载赃款与毒胭脂的马车被押往府衙，可南宫红心中的疑云却未散去——仿刻的工坊标记、精准的官道路线、恰到好处的埋伏时机，慕容博的支持似乎太过周全，周全到不像是单纯的为民请命。
她看向身旁的慕容博，他正望着远处的山林，侧脸在余晖中明暗不定。“那些毒胭脂，本该运往何处？”南宫红轻声问道。
慕容博转头看她，目光深邃：“或许是京城，或许是其他州府。但可以肯定的是，背后之人，既想要赃款，更想毁掉你和这些女子的生计。”
晚风拂过，带来栀子花的香气，却混着一丝若有若无的血腥味。南宫红握紧了怀中的栀子膏瓷盒，指尖传来膏体的温润触感。这抹本应护养肌肤的香气，如今却成了阴谋的幌子，而那场关于胭脂、权力与生计的较量，才刚刚露出最凶险的一角。