军用炸药的危机刚解，新的麻烦又接踵而至。
祭天大典前一日，负责准备胭脂的工坊女子突然来报，说有几盒准备给嫔妃们用的胭脂，不知为何变得色泽暗沉，还散发出一股淡淡的腥味。南宫红立刻赶去查看，发现那些胭脂的质地变得粘稠，涂抹在皮肤上，竟然会引起轻微的红肿和瘙痒。
“这不是普通的变质。”南宫红用银针蘸了一点胭脂，银针的尖端立刻变成了黑色，“胭脂里被人加了毒，而且……这些毒似乎被某种符咒加持过，毒性变得更隐蔽、更顽固。”
慕容博闻讯赶来，看到那些发黑的银针，脸色铁青：“是内奸的手段！他们没能用炸药得逞，就转而在胭脂上动手脚。祭天大典上，嫔妃们用了这种毒胭脂，轻则毁容，重则丧命，到时候所有人都会怀疑是你的工坊搞的鬼！”
南宫红仔细检查了胭脂盒，发现盒盖内侧贴着一张小小的黄色符咒，符咒上用朱砂画着一些扭曲的图案。她认出这是一种邪门的符咒，能增强毒物的毒性，还能让毒性缓慢发作，不易被察觉。
“要解这种毒，不能只靠药材。”南宫红沉吟道，“符咒是用朱砂绘制的，要破解它，就得用更纯净的朱砂熬制膏体，绘制破解符咒，抵消它的邪力。”
朱砂是制作胭脂的核心原料，也是绘制符咒的常用材料。南宫红让人取来最上等的朱砂原石，这种朱砂色泽鲜红，质地纯净，没有杂质。她将朱砂原石放入玉臼中，研磨成细粉，然后倒入陶锅中，加入适量的清水，用文火慢慢熬煮。
“熬制朱砂膏，火候是关键。”南宫红一边搅拌，一边讲解，“火太猛，朱砂会焦糊，失去效力；火太弱，朱砂粉无法与水充分融合，熬不出膏体。要保持文火，让锅中的水微微沸腾，这样熬出来的朱砂膏才会细腻、纯净。”
她熬煮了约莫一个时辰，陶锅中的朱砂粉渐渐与水融合，变成了浓稠的鲜红色膏体，散发出一股淡淡的朱砂香气。接着，她加入了少量的阿胶，搅拌均匀——阿胶的作用是增强朱砂膏的粘性，让它更容易附着在符咒上，也能延长它的效力。
“朱砂膏熬好了，接下来就是绘制破解符咒。”南宫红取来黄色的符纸，用毛笔蘸取朱砂膏，开始绘制符咒。她绘制的符咒，与内奸的符咒图案正好相反，线条流畅而舒展，带着一股正气。
慕容博看着她手中的毛笔，好奇地问：“这符咒的图案有什么讲究吗？”
“内奸的符咒图案扭曲，是为了汇聚邪力；我绘制的符咒图案舒展，是为了驱散邪力。”南宫红解释道，“这是我从《胭脂制作要诀》中悟出来的道理，朱砂不仅能美容，还能辟邪。用纯净的朱砂膏绘制的符咒，能抵消邪门符咒的加持，让毒物的毒性恢复本来的面目，更容易被化解。”
绘制完符咒后，南宫红将符咒贴在毒胭脂的盒盖上，又用朱砂膏涂抹在胭脂上。神奇的是，那些粘稠的胭脂渐渐恢复了原本的色泽，腥味也消失了，涂抹在皮肤上，再也不会引起红肿和瘙痒。
“有效了！”工坊女子们欢呼道。
南宫红却没有放松，她将所有的胭脂盒都检查了一遍，发现有近三成的胭脂被下了毒。她让人将那些解毒后的胭脂重新分装，又在每个胭脂盒上都贴上了破解符咒。
“这样还不够。”慕容博说道，“内奸可能还会在祭天大典上动手脚，我们必须加强防范。”
南宫红点了点头，她将剩余的朱砂膏分装成小盒，分给工坊女子和祭典的护卫：“把这朱砂膏涂在身上，既能辟邪，也能分辨毒物——遇到有毒的东西，朱砂膏会变色。”
祭天大典的前夜，圜丘坛上灯火通明。南宫红和慕容博站在坛顶，看着下方忙碌的人影，心中各有所思。内奸的阴谋一次次被破解，但他们的身份依旧成谜。而那抹鲜红的朱砂膏，不仅化解了毒胭脂的危机，更像是一道屏障，守护着即将到来的祭天大典，也守护着那些靠胭脂谋生的女子们。
夜色渐深，天边泛起了鱼肚白。一场关乎王朝命运的祭典，即将拉开帷幕；一场正义与邪恶的较量，也即将迎来最终的结局。