祭天大典的前一夜，圜丘坛上灯火如昼，数十面明黄色的龙旗在夜风中猎猎作响，旗面上绣着繁复的云纹与龙纹，庄严而肃穆。南宫红与慕容博站在坛下，看着工匠们忙碌地布置旗帜，两人的脸色都凝重得很。
内奸的身份尚未查明，军用炸药与毒胭脂的阴谋虽被破解，可谁也不敢保证，他们不会在祭天大典上使出新的手段。禁军虽已暗中布防，可祭典上人多眼杂，内奸若混在百官或宫女太监之中，稍有不慎，便会酿成大祸。
“必须想个办法，通知禁军做好万全准备，还不能被内奸察觉。”慕容博低声道，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，“明着传令太过显眼，内奸耳目众多，定会从中作梗。”
南宫红的目光落在那面最大的龙旗上，旗面的明黄色在灯光下格外耀眼。她沉吟片刻，突然眼睛一亮：“用颜料画暗号。”
“颜料？”慕容博愣了一下。
“对，赭石脂。”南宫红语气笃定，“赭石色呈暗红，研磨成粉后加胶水调和，能制成附着力极强的颜料。用它在旗帜上画些不易察觉的暗号，只有禁军能看懂，内奸就算看到，也只会以为是旗面的纹饰，绝不会起疑。”
赭石本是制作胭脂的辅料，南宫红的工坊里储备了不少上等赭石。她立刻让人取来赭石原石、骨胶与研磨工具，在坛边的临时帐篷里忙碌起来。
慕容博守在帐篷外，警惕地注视着四周的动静。帐篷内，南宫红将赭石原石敲成小块，放入玉臼中细细研磨。赭石质地坚硬，她握着玉杵，力道均匀地舂捣着，一下又一下，清脆的声响在寂静的夜里格外清晰。
“赭石粉要磨得比胭脂粉还细，这样调和出来的颜料才细腻，画在旗面上不会结块。”南宫红一边研磨，一边对身旁帮忙的青黛说道。她将磨好的赭石粉过了三遍细绢筛，确保粉末中没有一丝杂质，阳光下，赭石粉泛着温润的暗红色光泽。
接下来是调和颜料。南宫红将骨胶放入温水中化开，按照赭石粉与骨胶水三比一的比例倒入陶碗中，用竹筷顺时针搅拌。骨胶的作用是增强颜料的附着力，让它能牢牢地粘在旗面上，风吹雨淋也不会褪色。
“搅拌时要顺着一个方向，直到颜料变成浓稠的糊状，提起竹筷能拉出细丝，才算合格。”南宫红的额头上渗出细密的汗珠，她却丝毫不敢分心。很快，一碗色泽均匀的赭石脂颜料就调好了，蘸一点涂在指尖，细腻顺滑，没有半点颗粒感。
慕容博走进帐篷，看着碗中的赭石脂：“暗号要画成什么样子？”
“就画云纹变体。”南宫红拿出一张纸，勾勒出几个简单的图案，“普通云纹是三曲，我们画成四曲，代表‘全员戒备’；在龙旗的旗角画一个小小的星纹，代表‘重点防护祭坛西侧’——那里是内奸之前活动的区域，大概率是他们今晚的目标。”
两人商议妥当，南宫红提着颜料碗，跟着慕容博走向那面最大的龙旗。此时，布置旗帜的工匠已经歇下，只有几个巡逻的士兵来回走动。慕容博朝士兵递了个眼色，士兵们心领神会，刻意绕开了龙旗周围。
南宫红踩着木梯爬上旗杆旁的高台，夜风拂过她的发丝，带着一丝凉意。她握着特制的细毛笔，蘸了赭石脂颜料，小心翼翼地在龙旗的云纹之间，勾勒出几个四曲云纹。赭石脂的暗红色与旗面的明黄色相得益彰，不仔细看，根本看不出是后加的图案。
她又在旗角画了一个指甲盖大小的星纹，笔触轻盈，星纹藏在龙纹的阴影里，若不凑近，绝难发现。
“好了。”南宫红爬下木梯，松了口气。
慕容博抬头望去，龙旗在夜风中舒展，那些暗号隐在纹饰之中，如同浑然天成。他忍不住赞道：“你这手法，当真巧妙。”
“这是做美妆的基本功。”南宫红擦了擦手上的颜料，“画胭脂纹样和画暗号，道理是相通的，都要讲究‘藏’字诀。”
两人正说着，远处传来一阵脚步声。南宫红立刻将颜料碗递给青黛，让她收好，自己则拿起一旁的抹布，假装擦拭旗杆。
来人是负责祭典布置的礼部官员，他看到慕容博和南宫红，连忙行礼：“慕容大人，南宫娘子，这么晚了还在忙碌？”
“明日便是祭天大典，放心不下，过来看看。”慕容博淡淡道，目光扫过龙旗，“旗帜布置得不错，明日定能彰显我大胤的威仪。”
礼部官员陪笑着应和了几句，便匆匆离去。待他走远，南宫红才松了口气。
慕容博看着龙旗上的暗号，眼中闪过一丝锐利：“禁军统领已经知晓暗号的含义，今夜，他们会布下天罗地网，等着内奸自投罗网。”
夜色渐深，圜丘坛上的灯火渐渐熄灭，只有那面龙旗在月光下静静飘扬，暗红色的暗号如同无声的指令，在夜风中传递着戒备的信号。南宫红与慕容博并肩而立，望着寂静的祭坛，心中都清楚——今夜，注定是个不眠之夜。