中平六年春，三月。
常山城内的玉兰花开了又谢，学宫前的石碑上，刻下了第三届毕业学子的姓名。城外试验田里，第四季“玉珠稻”长势喜人，沉甸甸的稻穗压弯了腰杆。
一切都看似平静，但暗流从未停止涌动。
许县，司空府密室。
曹操将一卷密信投入炭盆，看着火舌吞噬绢布，神色凝重如铁。
“明公，”郭嘉的声音从阴影中传来，“袁本初败退后，闭关整顿已半年。幽州公孙瓒虽逼退其北路大军，自身亦损耗甚巨。并州高干与黑山贼张燕勾连，已成袁绍附庸。冀、青、并三州，看似四分五裂，实则正在袁绍手中重新捏合。”
“捏合？”曹操冷笑，“靠什么？靠那些从常山买去的‘温顺灵兽’？还是靠搜刮民脂民膏养着的八万残兵？”
程昱沉声道：“探子回报，袁绍重金招募太平道余孽，改良‘控兽邪术’。据说已能在一定程度上强行驱使野生宝可梦——虽不及常山宝可梦战力，但胜在数量庞大，且不畏死伤。”
“驱兽为兵，终非正道。”荀彧摇头，“然袁本初若真能驱策万千野生宝可梦，以其兵力优势，仍是心腹大患。”
“不止袁绍。”曹操目光扫过地图，“江东孙策，平定六郡，虎视中原。荆州刘表，虽守成之主，但坐拥水师十万，扼守长江。益州刘璋、汉中张鲁、西凉马腾……皆非庸碌之辈。”
他顿了顿，手指点在常山位置：
“而赵子龙，坐拥神龙，握天子，兴农桑，开学宫，传道四方。去岁至今，从常山学宫结业者已逾千五百人，散布各州郡，或为吏，或为师，或为商，潜移默化间，皆成常山耳目喉舌。”
“更可怕的是，”郭嘉补充，“他不要地盘，只要‘人心’。冀州北部三郡百姓，如今只知常山，不知邺城。青州东部沿海，渤海郡已成常山事实上的飞地。甚至兖州东郡，因郑玄教化队经营两年，民心亦渐倾向常山。”
密室内一片沉默。
许久，曹操缓缓道：“奉孝曾说，有三条路：打压、拉拢、学习追赶。如今看来，打压已难——神龙不可力敌。拉拢无用——赵子龙志非权位。唯剩学习追赶一途。”
他站起身，走到窗前，望着北方星空：
“但学习追赶，需有时间。袁绍不会给我们时间，孙策不会，天下诸侯都不会。”
“明公的意思是……”荀彧隐约猜到了什么。
“合纵连横。”曹操转身，眼中闪过锐光，“既然单打独斗皆非常山之敌，那便……联手。”
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四月十五，一封来自许县的密信，摆在常山议事堂长案上。
信是曹操亲笔，言辞恳切，内容却石破天惊：
“……汉室倾颓，奸雄并起。绍据河北，术窃淮南，表守荆襄，策霸江东，璋暗益州，鲁愚汉中。天下分崩，非一人一日可平。”
“常山仁政，天下共睹。子龙神威，四海皆闻。然独木难支，孤掌难鸣。操虽不才，愿与将军结盟：以黄河为界，南北呼应。操平定中原，将军安定河北。待天下一统，共扶汉室，还于旧都。”
“若蒙不弃，请于五月初五，会于官渡。歃血为盟，昭告天下。”
信在众人手中传阅。
“曹孟德……要与我们结盟？”夏侯兰挠头，“他可是挟天……迎天子的权臣！”
“正因他握有朝廷名义，此盟才更棘手。”王允捻须，“若应，则常山承认许县朝廷正统，天子在此反倒尴尬。若拒，则落人口实，谓常山‘拥兵自重，不尊朝廷’。”
蔡邕道：“且结盟之后，南北划分势力范围。我军不得南下，曹军不得北上……看似公允，实则捆住我们手脚。袁绍在侧，公孙瓒在北，我们若不能南下，只能与袁绍死磕，曹孟德坐收渔利。”
“但若不结盟，”郑玄沉吟，“曹、袁、乃至孙策，都可能视我为敌。常山再强，亦难四面受敌。”
所有人的目光，最终聚焦在赵云身上。
赵云放下信，看向一直沉默的刘协：
“陛下以为如何？”
刘协如今已十四岁，身形抽长，眉宇间渐有英气。他沉思片刻，缓缓道：
“曹司空此信，看似结盟，实为‘划界’。他要的，是时间——稳住我们，全力对付袁术、刘表、孙策。待他平定南方，下一个……”
他看向赵云：“便是常山。”
满堂皆惊。
这孩子，看透了。
赵云眼中闪过赞许：“陛下明见。那该如何应对？”
刘协起身，走到地图前，手指划过黄河：
“他要划界，我们便不划。他要南北分治，我们便要……天下共治。”
“哦？”
“朕拟一道诏书，”少年天子声音清朗，“以天子名义，召天下诸侯会盟——不设主从，不定疆界，只议一事：如何终结乱世，还百姓太平。”
他看向众人：“常山之道，人宝共生，农桑为本，教化先行。此非一城一地之道，乃天下可循之道。朕要将此道，明明白白摊在天下诸侯面前：愿行者，朕封赏扶持；不愿者……天下人皆见其私心。”
“妙！”王允抚掌，“此乃阳谋！以堂堂正正之师，对鬼蜮伎俩！”
“但若无人应诏？”蔡邕担忧。
“会有人应的。”赵云微笑，“至少，公孙瓒会——他正需朝廷名义对抗袁绍。孙策也可能——他根基未稳，需朝廷认可。甚至刘表、刘璋……这些汉室宗亲，面对天子诏书，至少要做个样子。”
他顿了顿：“至于曹操……他若不应，便是公然抗旨；若应，便入了我们的局。”
计划迅速成型。
五月初一，天子诏书自常山发出，快马传檄天下：
“奉天承运皇帝，诏曰：自黄巾祸乱，董卓肆凶，天下分崩，生民涂炭。朕冲龄践祚，夙夜忧叹。今幸得镇北将军赵云，于常山辟一方乐土，劝农桑，兴教化，养灵兽，安黎庶。此非独常山之福，乃天下可效之法。”
“故诏天下州牧、郡守、将军，于建安元年九月初九，会于常山。不论尊卑，不议私利，唯论安民之策，太平之道。朕将亲自主盟，以苍生为念，以社稷为重。”
“钦此。”
诏书一出，天下哗然。
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许县，曹操将诏书狠狠摔在案上。
“好一个赵子龙！好一个少年天子！”他怒极反笑，“这是要替朕……替朕主持公道了？！”
郭嘉轻叹：“明公，此诏高明。我们若不应，便是‘不尊天子，不顾苍生’。若应……常山便成了天下盟主所在，赵子龙便成了主持公道之人。”
“那就让它办不成！”曹操眼中寒光一闪，“传令：以朝廷名义，追加诏令——改会盟地点为许县，时间不变。理由：天子久居边郡，不合礼制；许县乃朝廷所在，方是正道。”
“诺！”
然而常山反应更快。
五月初十，第二道天子诏书发出：
“前诏既下，诸卿或有疑虑。朕居常山三载，亲见农桑之盛，教化之兴，非边郡僻壤，实乐土楷模。若诸卿不弃，可先遣使者观之，再议不迟。”