徐州城内，郯县府邸。
昏暗的卧房，药味浓郁。
陶谦躺在病榻上，呼吸急促。每一次喘息，都伴着胸口剧烈的起伏。他眼窝深陷，脸色苍白，指尖轻微颤抖，紧紧抠着身下的凉席。
前方传来的战报，字字句句，如同尖刀，撕扯着他本已油尽灯枯的残躯。
刘备大败。
这个消息，将他所有的希望，所有的挣扎，彻底击碎。
他曾将徐州托付于刘备，寄予厚望，以为能仗着“皇叔”的名号，抵御曹操。可现在，那个被他视为救星的刘备，却被百姓“请”走，兵马溃散，形同丧家之犬。
曹操深得民心。
战报上，曹军秋毫无犯的严明军纪，被反复提及。这与刘备军的狼狈，形成鲜明对比。
连陈登、曹豹这些本地豪强，也开始对自己爱理不理。他们明里暗里，都在与曹操眉来眼去。陶谦知道，这些徐州世家大族，向来只认强者，只认能带来安定的主宰。
“咳咳……”
剧烈咳嗽，他喉间涌上一股腥甜。
“噗——”
一口老血，带着浓重的铁锈味，喷溅在床帐上。殷红的血迹，在昏暗中触目惊心，迅速洇开，如同死亡的预兆。
陶谦神色迅速委顿下去。他感到生命正在从指缝间流逝，再也抓不住。
大势已去。
他清楚。
一切都完了。
弥留之际，陶谦还想做最后的挣扎。他挣扎着想坐起身，模糊的意识里，仍旧执着于徐州的传承。他想把徐州印信，交到刘备手中。那是他最后的念想，最后的倔强。他要为徐州，寻一个合适的托付者。
可还没等刘备进城。甚至，刘备已然不可能进城。
徐州别驾陈登，便大步跨入卧房。
他的脚步沉稳，带着一种不容置疑的果决。陈登的目光，落在病榻上奄奄一息的陶谦身上，没有一丝怜悯，只有冰冷的理性。
他身后，还跟着数名徐州文武。他们一个个神情肃穆，眼神复杂，却都没有开口。
陈登走到床前，站定。
他俯视着陶谦，声音冷漠，却带着一种不容置疑的坚定。
“府君。”
“刘备已然丧胆。”
陈登的语调平稳，每一个字都像钉子，敲打在陶谦的心头。
“且在徐州无尺寸之功。”
“百姓并不认他。”
陈登的话语，直指核心。刘备的仁义，在战乱和饥馑面前，不堪一击。百姓要的，是安稳，是活路，不是虚无缥缈的仁德之名。
“曹公仁义。”
他顿了顿，目光转向房内其他文武，又缓缓收回。
“且有苏先生这等神人辅佐。”
“徐州归曹。”
陈登的目光，直视陶谦，没有丝毫躲闪。
“方是万民之福。”
他语气加重，斩钉截铁。
“献城吧。”
陶谦的眼珠艰难地转动。他看着满屋子默不作声的文武百官。