“来吧，下一局，换我追杀你们。”
正午的日头像烧红的铁镜扣在戈壁上。远方蹄声渐近，卷起一条黄龙。
九骑黑衣，面具由铜至银，光泽森冷。为首者背长刀，刀柄缠赤绳，马未停稳已飞身落地，靴跟砸起一蓬尘。
“哪具是崔寒？”声音透过铜面，金属颤鸣。
崔寒半倚焦石，银面十七覆脸，嗓音压得沙哑：“喏，那副烧得最小的便是。这小子是真能打，咱们折了七个。”
长刀客脚尖挑起地上一段焦黑脊椎，‘咔’骨裂声脆。他随意以布包了，翻身上马：“铜面十八，与银面十七同乘，速回苍炎洞。三日后内门大比，耽误不得。”
崔寒心头一跳，面上却只瓮声应“是”，纵身跃上马臀，与铜面十八同鞍。
马队扬尘北上，他回望渐远的火场灰堆，暗暗握拳——
“神龙内比？天助我也。”
傍晚，马队抵西夏边境。两座赭红石山对峙，山腹掏空，便是神龙门分部“苍炎洞”。
洞口两名守卫，戴铜面，黑袍绣火纹。长刀客抬手，亮出令牌，沉声：“赤焰烧天，黑龙潜渊。”
守卫躬身，搬开铁棘，轰隆声中，巨石门缓缓上升，一股潮冷阴风扑面。
崔寒随队入内。洞顶悬铁链，链挂油盆，火光摇曳，映出石壁暗红，如凝固的血。
洞内天地阔大，天然溶道被人工凿宽，分支如蛛网。
主通道尽头，是“义事厅”——一座穹顶石殿，四壁凿孔，供人站立。侧岔路则分布：
-左：兵器洞，刀枪剑戟散乱堆放，火把照出冷冽锋芒；
-右：水井洞，石洼积水，深碧幽暗；
-后：粮洞，干肉、面饼、酒坛杂陈，气味混杂。
长刀客带众人至厅前，高声：“任务回讫，银面十七，归号！”
崔寒低头上前，双手合十作揖，模仿记忆中银面十七的嗓音：“属下在。”
“三日后大比，自行休整，不得私斗。”
“遵令。”
排号石室在侧洞，一式石门，上嵌铜牌“十七”。
崔寒推门，内仅一榻一几，壁灯幽暗。他回身关门，面具未摘，先沿墙轻叩，确认无暗孔，方松口气。
三日里，他昼伏夜出，以解手、取水为由，把溶洞路径默记于心。
白日，他静听同号住宿者闲聊，拼凑大比规则：
1.大比持续十四日；
2.入比前，除面具、黑衣外，兵器、干粮、水囊全部收缴，统一堆放；
3.比场即整座溶洞，兵粮水散落各处，可寻、可抢、可杀人；
4.活到最后者，晋一级；
5.小兵三阶：铜、银、金；再上半面：铜半、银半、金半；终极无面，门主亲传。
夜里，他借巡厕，潜至兵器洞，以流沙指在暗处击裂一柄长剑，试劲后暗喜：药浴与改命后，内力果然倍增。
第三日亥时，义事厅钟声轰鸣，众面具列队。
铜灯照下，一排排黑衣面具，目光森冷。长刀客高立石阶，抬手——
“缴械！”
兵刃、水囊、干粮被依次收缴，堆于厅侧。崔寒把黑箱、无锋剑一并放下，却在袖中暗藏：
-龙骨刺三枚和银针蘸麻药十枚以备不时之需。
箱底机关，他早以流沙指力震松暗锁，可瞬息取物。
子时，钟声再响，石殿后门轰开，黑洞洞溶道如兽口。
“比——始！”
面具人潮，黑浪般涌入。崔寒夹在银面行列，唇角微不可察一勾——
“猎杀，开始。”
火光将影子投在石壁，拉得老长，像无数张牙舞爪的鬼。少年银面，眸中却映出一点寒星，亮得骇人。