他们走进一间营房。里面很干净，床铺整齐，被子叠成方块，毛巾挂成一条线。每个床头有个小柜子，柜门上贴着名字。
“可以打开看。”曹变蛟说。
李过打开一个柜子。里面有几件换洗衣服，一套洗漱用具，一本小册子。他拿起册子，封面上写着《士兵守则》。
翻开，第一页是字，第二页是图。字他不全认识，但图看懂了：怎么打绑腿，怎么保养枪支，怎么识别旗语。
“每个兵都识字？”他问。
“要求是识五百字。”曹变蛟说，“营里有夜校，每天学一个时辰。不识字的，晚上补课。”
李过把册子放回去。他看见柜子底层还有东西，用布包着。打开，是一双布鞋，针脚细密，鞋底纳得厚厚的。
“家里寄的。”曹变蛟说，“这兵是山东人，娘做的。”
李过摸了摸鞋底。很硬，穿着走路肯定磨脚，但暖和，结实。他想起自己第一双鞋，是娘用破衣服改的，穿三天就开线了。
“一个月……饷银多少？”他问。
“列兵一两五钱，上等兵二两，班长二两五。”曹变蛟说，“包吃住，包衣服，受伤有医治，阵亡有抚恤。家里免赋税，孩子上学堂免费。”
李过算了算。一两五钱，在襄阳能买一石多米，够一家四口吃一个月。还不算那些好处。
要是叔父的兵有这个待遇……
他不敢想。
走出营房，远处传来歌声。是那种很雄壮的调子，词听不清，但旋律有力。
“那是什么？”
“军歌。”曹变蛟说，“吃饭前要唱，操练前要唱。陛下说，军队要有魂，歌就是魂的一部分。”
他们走到食堂。兵们正排队打饭，每人一个铁盘，两菜一饭，有荤有素。打完了，坐下，低头吃，不许说话。
李过看了看菜。白菜炖肉，炒土豆丝，米饭冒尖。油水很足。
“天天这样？”
“嗯。”曹变蛟说，“陛下定死了标准，每人每天至少一两肉，一斤菜，一斤米。谁敢克扣，军法从事。”
李过想起自己手下那些兵。有时候粮草不够，一天就一顿稀的。打仗前才让吃饱，说是“断头饭”。
吃得饱，穿得暖，拿饷银，家里有照顾。
这样的兵，谁会跑？谁会反？
他看着那些年轻的脸，大多二十出头，有的还带着稚气。但眼神很稳，不像流民军里那种饥渴、惶惑、随时准备抢一把就跑的眼神。
这是安心的眼神。是有根的眼神。
“曹将军。”李过忽然问，“如果……如果我叔父的人愿意整编，也能这样吗？”
曹变蛟看了他一眼：“能。但得从头训，三个月，一天不能少。合格了，就是新军一员，待遇一样。不合格的，安排别的出路。”
他顿了顿：“陛下说了，一视同仁。不问出身，只看本事。”
李过点点头，没说话。
他看着食堂里的兵，看着他们吃饭的样子，看着他们偶尔交换的眼神，看着他们身上干净的军装。
这是一个新世界。
和他熟悉的那个世界，完全不同。
而这个世界，正在快速生长，像春天的竹子，一夜之间就能蹿高一截。
他想起叔父的信，想起范文程，想起多尔衮。
天平的两端，一边是钢铁、枪炮、吃饱饭的兵；一边是许诺、空话、看不见的荣华。
该怎么选？
他似乎知道了。