越野车在崎岖山路上颠簸了近三个小时，终于碾过最后一段碎石坡，抵达了此行的第一站——熔岩山脉外围的前哨营地。
刺耳的刹车声戛然而止，车身因惯性猛地一晃。林清凡推开车门，一股灼热干燥的空气裹挟着浓烈的硫磺味扑面而来，呛得他瞬间眯起了眼。
眼前的景象与记忆中繁华的城市截然不同。这里像是被战火反复蹂躏过的废墟，断壁残垣随处可见，空气中弥漫着挥之不去的硝烟和焦糊味，每一次呼吸都像吸入细小的火星，灼烧着肺叶。常年累月的烟尘遮蔽了天空，铅灰色的云层压得极低，稀薄脆弱的臭氧层让致命的紫外线毫无遮拦地倾泻而下，将驻守此地的武者们晒得肤色黝黑。即使是寒冬时节，地表蒸腾的热浪依旧滚烫，裸露的岩石踩上去仿佛踩在烧红的铁板上，混合着紫外线的灼烤，刮在皮肤上如同细密的针扎。
“都精神点！”赵松第一个跳下车，锐利的目光如鹰隼般扫过营地入口的警戒哨，迅速评估着周围环境。他利落地卸下背后的沉重装备包，手指在精密仪器上飞快操作，确认设备完好无损后，取出那台价值不菲的炎踪定位仪。屏幕起初信号紊乱如麻，他沉着脸调试了几分钟，直到指针稳定下来才收好。最后，他拧开一瓶清瘴丹，凑近瓶口轻嗅确认药效，随即果断旋紧瓶盖——这种保命的东西，一粒都不能浪费。
“家伙什都给我检查利索了！”赵松的声音带着不容置疑的命令，“进了山，一丝疏忽都可能要命！”
“气温78℃，硫磺浓度0.32mg/m3，气血吞噬指数1.8！”周奎早已按捺不住，一个箭步冲到营口的监测仪前，平板屏幕上瀑布般刷新的数据流映着他专注的脸庞，“比资料库记录的基准值高了近三成！”他无视扑面而来的热浪，举着平板对着岩壁的裂缝、地面的焦痕、仪器读数乃至岩石上凝结的暗红矿物结晶，一一拍照记录。“地质活性异常活跃，龙炎兽的躁动恐怕和地底能量场的变化脱不了干系。”
苏媚站在一旁，墨绿色的作战服沾染了尘土，却无损她那份冷冽的气质。她抬手随意拂去肩头的沙砾，眉宇间不见丝毫女性的柔媚，反而透着一股生人勿近的煞气。她的目光看似漫不经心地扫视着营地，却在掠过一名哨兵腰间的制式军刺时，几不可察地停顿了一瞬。那是一柄三棱形的陨铁军刺，军方特供，专为高效放血设计，此刻刃口处却有一丝不易察觉的细微卷曲。
林清凡顺着苏媚刚才注视的方向望去，以为是她在观察哨兵的装备，便随口道：“那军刺看着像是近期受损过，时间紧迫没来得及换新的。按规矩，哨兵的制式武器有损可是大事，有失颜面。”
“嗯，这鬼地方凶兽横行，磕碰在所难免。”林清凡的思绪还停留在当年与战友并肩作战的回忆里，那时大家同仇敌忾，何等意气风发。
苏媚唇角勾起一抹极淡的弧度，声音清冷如冰：“不全是。这营地刚经历过小范围冲突，但对手不是凶兽，是人。”
林清凡心头一凛，瞬间明白了她的意思——人为的争斗，在这法外之地竟也如此常见。
营地内人影稀疏，来往的武者行色匆匆，不少身上都带着或新或旧的伤痕，空气中混杂着淡淡的血腥味。
就在这时，一名身着迷彩服、肩章上印着极限武馆徽记的联络员快步走了过来，手中紧攥着一份加密文件，神色焦急：“赵前辈！林先生！紧急通报！龙炎兽的习性彻底失控了！”
“失控？”赵松眉头紧锁，一把接过文件。
“是的！”联络员压低声音，语速飞快，“它们不仅白天频繁现身，还开始大规模向山脉外围迁徙！这明显是受到了某种强大外力的干扰！”
“外力？”苏媚眼神一凝。
“十有八九是‘影狐’！”联络员声音压得更低，带着一丝忌惮，“一个臭名昭著、手段狠毒的邪道组织！之前已经有好几支精锐小队折在他们手里了！”
“他们来熔岩山脉做什么？”周奎追问。
“据不太确切的线报，”联络员舔了舔干裂的嘴唇，“他们在找‘炎核’！”
“炎核？”林清凡心中一动，立刻想起那本秘籍中的记载——龙炎兽族群守护的至宝。
“小道消息说，”赵松沉声补充，手指在文件上敲击着，“那玩意儿可能是开启山脉深处某处上古遗迹的钥匙！”
“炎核、遗迹？”周奎眼睛一亮，几乎要拍大腿，“他们故意惊扰龙炎兽，八成是想调虎离山！那遗迹里肯定有好东西！咱们能不能……”
“打住！”赵松断然摇头，眼神锐利如刀，“我们的任务只是猎杀目标龙炎兽。影狐是出了名的亡命徒，硬碰硬没有胜算，别节外生枝！”
林清凡也点头附和：“命只有一条，稳字当头。先完成任务，其他事以后再说。”
众人跟着联络员进入营地稍作休整，等待进一步情报。当务之急是确定龙炎兽的位置，但在此之前，他们得先解决自己的落脚点问题。
周奎立刻铺开一张泛黄的旧地图，上面密密麻麻标注着路线和危险区域。“原计划走这条‘瘴气走廊’，瘴气最淡，离目标栖息地也近。这图是当年一位参与过早期探索的老前辈留下的，之前几次都走得通。”
林清凡俯身细看，地图角落有个模糊的火焰印记，颇为奇特。联络员凑过来，指尖重重戳在地图西侧一处峡谷拐点：“这条路，废了！”
“什么？”赵松愕然，“这是当年公认的安全通道！”
“旧图过时了！”联络员语气急促，“这些年地底岩浆活动加剧，拐点下方早就变成了沸腾的暗河岩浆池，通道彻底堵死！而且周边瘴气浓度是其他地方的三倍！昨天刚有个不长眼的小队试过，差点全军覆没，只能原路逃回来了。要么等半个月后的季风转向，要么……”他摊了摊手，“自己找路。”
赵松和周奎对视一眼，都面露难色。他们对地质勘探和路径规划并不擅长。
“让我来。”林清凡平静地开口，直接拿过联络员递来的最新地质报告和卫星热成像图。他深吸一口灼热的空气，眼神瞬间变得无比专注。星辰公式的力量在体内悄然运转，无数杂乱的信息流如同被投入精密的熔炉，开始高速分析、关联、推演。