和离不成权作偿稚蟠受教桂勾连
冷院的瓷器碎裂声刺破薛府的晨静，夏金桂披散着头发，将桌上的茶盏狠狠掼在地上，瓷片溅得满地都是，她指着门外哭闹的稚童薛蟠，尖声喊道：“我要和离！这日子没法过了！守着个奶娃娃似的相公，连夫妻本分都尽不了，我夏金桂凭什么受这份罪！”
幼儿薛蟠被吓得缩在奶娘怀里，哭得撕心裂肺，小身子抖得像筛糠，嘴里只会含混地喊着“饿、怕”。奶娘急得满头大汗，一边哄着薛蟠，一边劝夏金桂：“少奶奶息怒，大爷如今只是个孩子，您多担待些……”
“担待？”夏金桂一把推开奶娘，眼底满是怨毒，“我担待他吃喝拉撒，担待他哭闹不休，谁来担待我？薛蟠如今成了这副模样，我在薛家守活寡，往后还有什么盼头？不如和离，我再寻个好去处！”
这话传到薛姨妈耳中时，她正陪着黛玉看幼儿薛蟠的启蒙课本。闻言，薛姨妈放下书卷，眼底闪过一丝了然，对黛玉道：“这金桂，终究是耐不住寂寞。”说罢便起身，带着宝钗往冷院去。
冷院内，夏金桂仍在撒泼，见薛姨妈进来，更是得寸进尺：“姨妈，今日您必须给我个说法！要么让我和离，要么便给我足够的补偿，不然我就闹到街上去，让全京城都知道薛家如何苛待主母！”
薛姨妈坐在椅上，端起茶盏抿了一口，语气平静却带着不容置喙的威严：“和离可以，但你想清楚了——你用魇镇之术害瑾儿、害薛家，这事早已传遍京城，哪家高门愿意娶一个心肠歹毒的二婚妇人？别说薛家这样的门第，便是寻常商户，怕是也避之不及。”
夏金桂脸色一白，却仍嘴硬：“我夏家也是皇商，还愁嫁不出去？”
“皇商又如何？”宝钗适时开口，语气清淡却字字戳中要害，“你在薛家作恶，夏家早已与你划清界限，若你执意和离，薛家分文不给，你净身出户，往后怕是连温饱都成问题。”
这话戳中了夏金桂的软肋，她攥着帕子的手微微发抖，脸上的泼劲弱了几分。薛姨妈见状，话锋一转：“我知道你委屈，也念在你曾是薛家主母的情分，给你一条出路——江南那几家绸缎庄和桑园，往后归你打理，盈亏全由你说了算，这算是给你的补偿。”
“但有一条，”薛姨妈目光锐利地看着她，“你不能再闹和离，名义上仍是薛家大少奶奶，替我看管蟠儿。不过你放心，蟠儿有奶娘和先生照料，无需你日夜伺候，你只需安心打理产业便是。”
夏金桂眼睛一亮——江南的产业可是块肥肉，若能握在手里，往后便是有了源源不断的银钱，比再嫁高门更实在。她权衡片刻，咬着牙道：“好！我答应你！但江南的产业，必须全归我管，旁人不得插手！”
“可以。”薛姨妈点头应允，当即让人取来产业地契和账册，交到夏金桂手中，“往后这些产业，便由你做主。但你若敢再用产业做危害薛家的事，我定收回一切，让你净身出户。”
夏金桂接过地契，小心翼翼地收好，脸上的怨毒散去，取而代之的是掩饰不住的贪婪。从今日起，她虽仍是守活寡，却手握实权，再也不用看旁人脸色，这买卖，值了。
风波平息后，薛姨妈立刻请了京城有名的启蒙先生和礼仪师傅，住进薛府，专门教导幼儿薛蟠。昔日里那个沉迷酒色、赌博成性的纨绔，如今成了穿开裆裤、咿呀学语的稚童，所有后天养成的恶习，都随着心智的归零而消失无踪。
先生教他读书识字，他虽偶尔哭闹着要吃糖、要玩耍，却也能在耐心引导下认下几个字；礼仪师傅教他待人接物，他虽懵懂，却也知道见了长辈要行礼，见了黛玉和薛瑾要喊“婶婶”“叔叔”。薛姨妈每日都会来看他，看着他一笔一划地写字，看着他规规矩矩地行礼，眼中满是欣慰——这便是她盼了多年的，懂事听话的儿子，如今老天爷给了她重来一次的机会，她定要将薛蟠教养成才。
只是偶尔，薛蟠会显露些反常。那日薛府设宴，席间摆着上好的美酒，薛蟠闻到酒香，忽然挣脱奶娘的手，哭闹着要“喝酒”，那语气神态，竟有几分往日纨绔的影子，吓得薛姨妈赶紧让人撤了酒。还有一次，府中丫鬟穿着艳丽，薛蟠盯着人家看了半晌，嘴里冒出“好看”二字，虽稚气未脱，却让薛姨妈心有余悸，愈发加强了对他的管教，不许他接触酒色，只让他专心读书习礼。
而夏金桂接手江南产业后，便忙着派人清点账目、巡查庄铺，表面上一心扑在生意上，暗地里却没闲着。她让人悄悄联络上王熙凤，将黛玉锦江南货源的部分信息透露给她，换来了一百两银子。
荣庆堂内，王熙凤拿着夏金桂送来的纸条，笑得眼睛都眯了起来：“这夏金桂，果然是个见钱眼开的主儿。有了黛玉锦的货源信息，咱们便能提前截胡，让黛玉锦断了货！”
贾母躺在病榻上，闻言精神一振：“凤丫头，此事可要谨慎，别再像上次那样出纰漏。”
“老太太放心！”王熙凤拍着胸脯保证，“这次咱们不搞流言，也不勾结邪术之人，就凭着货源信息，截胡黛玉锦的生意。再者，薛蟠如今只是个稚童，咱们还能派人引诱他，让他偷拿薛家的产业凭证，到时候薛家乱了阵脚，黛玉锦自然不攻自破！”
贾母点头应允，眼中闪过一丝阴鸷：“好！就按你说的办，务必让薛家付出代价！”
消息很快传到薛府，成年薛瑾看着薛蝌送来的密报，眼底闪过一丝冷意：“夏金桂果然贼心不死，竟勾结荣府泄露货源信息。还有荣府，竟想利用蟠儿的幼稚搞事，真是卑劣至极。”
黛玉抱着孩子，轻轻拍着襁褓，语气平静却坚定：“夏金桂手握江南产业，如今有了荣府的支持，怕是会更肆无忌惮。蟠儿那边，得加派人手看管，绝不能让荣府的人接近他。”
贾环坐在一旁，冷笑一声：“无妨。夏金桂泄露的只是部分旧货源信息，咱们早已换了新的供货渠道。至于蟠儿，我已让护卫暗中盯着，荣府的人若敢靠近，定让他们有来无回。”
薛姨妈叹了口气：“金桂这毒妇，给她产业还不知足，竟还要勾结外人害薛家。蟠儿好不容易有了新生，绝不能让荣府毁了他。”
薛瑾握住黛玉的手，目光沉稳：“放心，我们不会给他们机会。荣府想利用夏金桂和蟠儿搞事，咱们便将计就计，不仅要保住黛玉锦和蟠儿，还要让荣府和夏金桂，再一次自食恶果。”
夜色渐深，薛府的灯火依旧明亮，众人围坐一堂，商议着对策。而冷院内，夏金桂正对着荣府送来的银子喜笑颜开，她以为自己找到了靠山，却不知自己早已落入薛家布下的圈套，即将为自己的贪婪，付出更惨痛的代价。
王熙凤按照夏金桂提供的货源信息，派人赶往江南截胡，却不知薛瑾早已提前布局，将新货源地的凭证交给了薛蝌，让他在江南等候荣府的人。同时，荣府派去引诱薛蟠的人，被贾环的护卫当场抓住，严刑拷打之下，供出了王熙凤的全盘计划。薛瑾与贾环商议，决定借此事彻底解决夏金桂这个内患，还想趁机让荣府再遭重创。夏金桂得知荣府的人被抓，心中惶恐不安，却又舍不得放弃荣府给的好处，陷入了两难境地。而幼儿薛蟠，在一次偶然的机会中，见到了被抓的荣府之人，竟莫名地哭闹起来，嘴里喊着“坏人”，仿佛残留着昔日的记忆碎片。
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