夕阳西斜时，鸣人终于停手。他盘膝坐在地上，调息着体内有些紊乱的查克拉。
自来也走到他身边坐下，摸出酒葫芦喝了一口，然后递给鸣人：“喝点？能缓解疲劳。”
鸣人摇头拒绝了。
“嘿，还挺自律。”自来也收回酒葫芦，仰头看着渐暗的天空，“说起来，鸣人，你有梦想吗？”
鸣人沉默了一会。
“以前有。”他缓缓道，“想成为火影，想让所有人都认可我。”
“现在呢？”
“现在……”鸣人低下头，看着自己的手掌，“现在不知道。”
山谷里安静下来，只有溪水流淌的声响和远处归鸟的啼鸣。
自来也忽然换了个话题：“你的那些本事——是从哪儿学来的？”
“那先回答我一个问题。”鸣人的声音很轻，却带着某种不容回避的重量，“我的父母是谁？”
空气凝固了。
自来也脸上的笑容慢慢消失。他握着酒葫芦的手顿了顿，然后缓缓放下。
“你的父母，”自来也终于开口，声音里带着一种鸣人从未听过的、近乎沉重的意味，“是很了不起的人。他们为了村子，做出了最大的牺牲。”
自来也深吸一口气，又缓缓吐出。他看向鸣人，那双总是带着戏谑或懒散的眼睛里，此刻是清晰的认真。
“鸣人，有些真相，知道得太早未必是好事。你现在需要做的，是变强，是活下去，是找到属于你自己的路。等到时机成熟的时候，该你知道的，我都会告诉你。”
他顿了顿，补充道：“我保证。”
鸣人看了他很久，然后点了点头，没有再追问。
接下来的几天，自来也开始了对鸣人的系统性指导。
他很快发现，鸣人对忍术的兴趣有限，反而对身体强度的锤炼近乎痴迷。每天清晨，鸣人都会进行高强度的体能训练——负重越野、瀑布冲淋、击打木桩，循环往复。
“你好像特别在意身体强度？”一次训练间隙，自来也忍不住问。
鸣人正在用绷带缠着因为击打木桩而破皮渗血的手，闻言动作顿了顿。
“我需要一具能承受更高负荷的身体。”他简单解释。
“更高负荷？”自来也挑眉，“八门遁甲那种？”
“不是。”鸣人摇头，“是另一种东西。我现在还用不了，因为身体不够强。”
自来也若有所思地看着他。但他没有继续追问。每个人都有自己的秘密，尤其是忍者。
中忍考试决赛的日子，终于到了。
木叶竞技场座无虚席。看台上挤满了来自各国的大名、贵族、商人和忍者代表，人声鼎沸，气氛热烈。
鸣人跟着自来也走进选手准备区时，其他七名考生已经到了。佐助靠在墙边，脖颈上的咒印被卡卡西用封印术式暂时压制，小樱紧张地绞着手指，鹿丸打着哈欠，志乃安静地站着，宁次闭目养神，手鞠在检查她的铁扇，我爱罗……我爱罗坐在角落的阴影里，那双眼睛空洞地望着前方。
自来也拍了拍鸣人的肩膀
“去吧，小子。好好打，别给我丢脸。”
鸣人点头，走向第七班所在的位置。
就在经过看台下方时，他的脚步忽然顿住了。
灵觉如同细密的网，悄无声息地扫过贵宾席。
那里，各国大名和影级人物正襟危坐。风之国大名身旁，坐着一位头戴风影斗笠、身披白色长袍的身影——四代风影。
但鸣人感知到的查克拉，却并非陌生的风影，而是另一股他绝不会认错的、阴冷滑腻的气息。
大蛇丸。
鸣人瞳孔微缩，几乎是下意识地看向自来也。自来也正站在准备区入口，双手抱胸，脸上依旧挂着那副玩世不恭的笑，但眼神却不着痕迹地往贵宾席方向瞥了一眼。
两人的目光在空中短暂交汇。
自来也几不可查地摇了摇头，然后做了个口型：专心比赛。
鸣人明白了——木叶高层早就知道。大蛇丸伪装成四代风影潜入，并非意外，而是计划中的一环。或者说，是木叶将计就计的一环。
他收回目光，不再看贵宾席，而是走向选手等待区。
既然大人物们已经有了安排，那就没有他去操心的道理。
高台上，猿飞日斩走道台前，朗声开口。
“中忍考试最终选拔，现在开始！”