西北三百里。
周焰站在最后一道山梁上，往下看。
下面是个谷。
谷不大，约莫四五十丈见方，形状像被巨人用拳头在地上硬砸出来的坑。
谷底平坦，寸草不生，土地是焦黑色的，像是被大火反复烧灼过无数次，踩上去硬得硌脚。
谷中央，立着碑。
碑高约两丈，宽五尺，厚一尺有余。
材质非石非玉，通体是一种黯淡的深灰色，表面光滑得反常，没有风化的痕迹，也没有苔藓附着，干净得像昨天才被人仔细擦过。
碑身正中从上到下刻着三个狰狞的大字——七杀碑。
字是阴刻，笔画深逾寸许，边缘锋利。
刻痕里沉淀着一种暗红色的物质，不像朱砂，倒像是干涸了很久的血，颜色深得发黑。
碑的周围，散落着七八具……东西。
说是尸体，不太准确。
它们大多穿着破烂的江湖短打，但露在外面的皮肉呈现出一种怪异的灰白色，紧贴在骨头上，没有腐烂，却干瘪得如同晾晒过度的腊肉。
最奇的是，所有尸体的姿势都很扭曲，面朝的方向却都一致——朝着谷口，也就是周焰现在站着的这个方向。
仿佛在死前最后一刻，都在拼命想逃离那碑。
此刻，碑前有人。
两拨人。
一拨是周焰昨天在三岔口见过的青衣车队。
三匹马系在远处的谷口石头上，马车停在更外围。
那三名青衣劲装的护卫呈品字形站在前面，手按刀柄，眼神警惕。
他们身后三步，站着那位小姐。
她今天没坐在车里。
穿着一身素青色的箭袖劲装，长发用一根乌木簪简单绾起，露出白皙的脖颈和清晰的侧脸线条。
年纪约莫双十，眉眼生得极好，但此刻那双沉静的眼睛里，只有一片冷意，正看着对面的另一拨人。
对面人数更多，有十二三个。
装束杂乱，有穿兽皮的彪形大汉，有作书生打扮却满脸横肉的，还有两个穿着类似苗疆服饰、腰间挂满瓶罐罐的男女。
他们簇拥着一个首领——是个独眼老者，瞎掉的那只眼睛用块黑皮子蒙着，剩下的一只眼睛精光四射，手里拄着一根通体黝黑、顶端镶着颗惨白兽骨的拐杖。
两拨人中间的空地上，躺着一具新鲜尸体。
看穿着，是独眼老者那边的人，胸口有个碗口大的血洞，血还没完全凝固。
气氛绷得很紧。
周焰看了几眼，没急着下去。
他从怀里掏出那张从麻老九那里得来的皮质地图。
图一入手，微微发烫。
不是错觉。
那薄薄的、触感怪异的皮子，此刻竟像一块暖玉，透着温热的体温感。
图上原本用黑红两色标注的七八个红点，此刻有两个正在缓缓移动——不，那两个红点在微微发光、收缩、膨胀，如同跳动的心脏。
其中一个红点，位置正好对应着下方山谷的中心，也就是七杀碑的方位。
另一个红点，则在更西北的方向，闪烁不定。
周焰挑了挑眉，把地图塞回怀里，扛着刀，慢悠悠地走下山梁。
他脚步不轻，踩在焦黑的硬土上，发出沙沙的声响。
谷底对峙的双方几乎同时扭头看了过来。
青衣护卫们眼神一凛，手下意识握紧了刀柄。
那位青衣小姐也转过脸，目光落在周焰身上，尤其在他肩头那用破布裹着的长条物事上停留了一瞬，眼中掠过一丝极淡的讶异，随即恢复平静。
独眼老者那边的人则更加躁动，好几个手下已经将兵刃半抽了出来，眼神不善地打量着这个不速之客。
“哪来的野小子？滚远点！这里没你掺和的份儿！”一个满脸刀疤的彪形大汉朝着周焰吼道，唾沫星子乱飞。
周焰没理他，径直走到距离双方还有七八丈远的地方，停下，把刀杵在地上，看了看那独眼老者，又看了看青衣小姐。
“你们继续。”他说，“我看看碑。”
这话说得太理所当然，以至于双方都愣了一下。
独眼老者那只独眼眯了起来，上下打量周焰，忽然冷笑一声：“看碑？小子，知道这是什么地方吗？知道这碑底下埋了多少不知天高地厚的蠢货吗？”
周焰点头：“知道。这不都躺着么。”他用下巴指了指周围那些灰白色的干尸。
老者脸色一沉。
青衣小姐却忽然开口，声音清冷，语速平稳：“这位朋友，此碑凶险，非人力可近。我乃琅琊阁苏氏三女，苏挽云。此次携家传秘法前来，只为验证一事，并非为夺宝争利。阁下若只为观碑，还请暂退谷外，待事了之后，再观不迟。”
她说话时，目光一直落在周焰脸上，似乎在判断他的反应。
琅琊阁苏氏？
周焰没听过。
但他注意到，那独眼老者在听到琅琊阁苏氏和家传秘法时，独眼中闪过一丝贪婪和忌惮混杂的神色。
“验证？”独眼老者嘎嘎怪笑，“苏三小姐，何必说得这么好听？你们琅琊阁世代研究这鬼碑，不就是为了碑文里藏的通天路吗？昨天你们一来，就想用那块定星玦靠近碑身，真当老子是瞎子？”
他拐杖一顿地面，发出沉闷的响声：“老子独龙崔阎在这七杀谷守了三十年，靠吸这碑每月初一、十五散出的煞气练功，这碑就是老子的命根子！你想动碑？可以，把定星玦和你琅琊阁的破碑口诀交出来，老子放你们滚蛋！不然……”他扫了一眼地上那具胸口开洞的手下尸体，“这就是下场！”
苏挽云神色不变，只轻轻抬起右手。
她腕上戴着一只青玉镯子，此刻那镯子内圈似乎有极淡的流光转过。
“崔谷主，煞气蚀体，三十年来你五脏六腑早已衰败不堪，全靠强横内力吊着。你拦我，无非是想借定星玦之力，引碑中清正之气冲缓煞毒。我可以答应，事成之后，借你定星玦三日。但口诀乃家族秘传，绝无可能外泄。”
“三日？呸！”崔阎啐了一口，“当老子是三岁小孩？没了口诀，老子知道怎么用那玩意儿？少废话！不给，就都死在这儿！”
他话音未落，站在他左侧那个苗疆打扮、腰间挂满瓶罐的妇人，忽然阴恻恻一笑，手指一弹。
一点几乎看不见的碧绿荧光，悄无声息地射向苏挽云身边一名青衣护卫的面门！
那护卫反应极快，瞬间拔刀，刀光一闪，精准地劈向那点绿芒！
然而，就在他内力灌注刀身、即将触及绿芒的刹那——
“唔！”
护卫闷哼一声，脸色骤然涨红，手中刀势猛地一滞，仿佛凭空被抽走了大半力气，刀刃只勉强擦过绿芒边缘。
那碧绿荧光被刀风带偏，噗地一声，打在护卫的肩甲上。
“嗤——”
一股白烟立刻冒起，坚硬的皮甲以肉眼可见的速度被腐蚀出一个小洞，下面的皮肉瞬间变得乌黑！
“小心！这谷中诡异，内力运转滞涩，越用力反噬越强！”另一名护卫急声喝道，同时抢上前，挥刀护住同伴。
苗疆妇人咯咯娇笑，手指连弹，又是数点绿芒射出，目标却是另外两名护卫和苏挽云！
青衣护卫们投鼠忌器，既要抵挡暗器，又不敢全力运转内力，顿时左支右绌。
苏挽云脚步微动，身法轻盈地避开两点绿芒，但第三点已至胸前！
她手腕上的青玉镯子光华一闪，竟在身前形成一层薄薄的光晕，绿芒打在光晕上，发出滋滋声响，缓缓消散。
但光晕也剧烈晃动，显然支撑不易。