“足够了。”艾登开始分配任务，“莉亚，你带埃里克和两名平民学员前往村庄。任务有三：第一，修复警戒塔，设置预警法阵；第二，组织村民进行基础防御演练；第三，在村庄外围布置我改良的‘低耗能拖延陷阱’——材料清单我已经列好了。”
莉亚接过清单，点头：“明白。”
“塞西莉亚，伊莎贝拉，你们和我一起进入矿洞区域。我们需要在矿洞外围布置净化节点阵列。塞西莉亚负责节点构造和冰系防护，伊莎贝拉负责解读地脉纹路和规避古代陷阱——矿洞是废弃的矮人矿井，里面可能有残存的防御机关。”
“盖文呢？”伊莎贝拉看向一直沉默的高大青年。
骑士后裔盖文重重点头：“我和你们进矿洞，负责警戒。”
工坊门被敲响，三长两短。
众人警觉。艾登开门，门外是穿着旅行斗篷的凯尔。
“三哥？”
凯尔神色严肃，递过一个沉重的皮袋：“父亲让我送来的。他说‘既然选了这条路，就别死得太难看’。”
皮袋里是十枚中级魔力结晶、三卷应急治疗卷轴，还有一柄短剑——剑柄上刻着克罗斯家族纹章。
“父亲不能公开支持你，这违反国王的中立要求。”凯尔低声说，“但他说，如果你活着回来，他有话要告诉你母亲的事。”
艾登握紧短剑：“谢谢。”
凯尔犹豫了一下，又说：“罗德里克那边……我听到些风声。他父亲不仅申请了实战许可，还从家族宝库调用了两件古代遗物。具体是什么我不知道，但你要小心。”
凯尔看向工坊内的众人，目光在塞西莉亚身上停留一瞬：“活着回来。父亲失去的已经够多了。”
塞西莉亚微微颔首，冰蓝眸子难得温和：“告诉克罗斯伯爵，北境记得他的沉默支持。”
凯尔一怔，郑重回礼，转身没入夜色。
莉亚轻轻碰了碰艾登的手背，声音低得只有他能听见：“三少爷在担心您。他握剑的手，刚才在抖。”
午夜钟声敲响时，两辆马车悄然驶离学院。
【突发！国王的试炼已激活！】
【目标：八千平民零伤亡！七十二小时倒计时——开始！】
【剩余时间：71:52:17】
【平民伤亡：0/8123（保持住！）】
【团队状态：良好（士气+5）】
【隐藏成就预告：若零伤亡达成，解锁“和平领袖”永久称号！】
【挑战评级：地狱难度（对手已作弊，检测到古代遗物波动）】
艾登的马车朴素坚固，载着八人和大量物资，朝东北方向的灰石峡谷疾驰。车厢内，莉亚借着魔法灯的光核对材料清单，塞西莉亚擦拭她的冰晶法杖，伊莎贝拉低声背诵古代矮人语符文，盖文检查弩箭，埃里克蜷在角落念叨“不要死不要死”。
“紧张吗？”塞西莉亚轻声问。
“有点。”艾登诚实地说，“但更多的是好奇。”
莉亚从对面座位递来温好的水囊，指尖无意擦过他手背。艾登接过时，看到她低头整理物资的侧脸，睫毛在魔法灯光下投出细密阴影。
塞西莉亚将这一幕收入眼底，别过脸望向窗外，唇角却弯起极淡的弧度。
“好奇什么？”她问。
“好奇当我们真的张开手时，能拉住多少人。”艾登望向车厢内每一张脸，“也好奇，七十二小时后，我们是否还是现在的我们。”
另一辆奢华马车由四匹军马牵引，紧随其后。车厢内，罗德里克闭目养神，手中把玩着一枚紫色水晶。他对面坐着一名黑袍老者——家族供奉的法师顾问。
“少爷，直接清剿是最稳妥的。”老者说，“三十七人对付未成形的潮汐，优势明显。何必理会那边境小子的方案？”
“父亲说过，战争从来不止在战场上。”罗德里克睁开眼，紫色眼眸中闪过一丝狠厉，“我要在所有人面前证明，他的‘分布式网络’是纸上谈兵。所以——”
他握紧水晶：“我要让矿洞区域的魔力彻底暴走，连锁引爆他布置的所有净化节点。”紫色光芒在水晶表面流转，“节点炸毁时会释放地脉淤积的杂质魔力——那玩意儿沾上皮肤会溃烂，吸入肺里能让人咳血三天。到时候，谁还信他的‘安全疏导’？”
老者皱眉：“但魔力暴走可能波及村庄……”
“会有伤亡，但可以控制在‘可接受范围’内。”罗德里克微笑，“而艾登·克罗斯，将因为指挥失误导致魔力事故，彻底失去国王的信任。一举两得。”
马车外，夜色更深。远方的灰石峡谷轮廓如巨兽匍匐，等待着两批怀着不同目的的年轻人。
艾登掀开车厢窗帘，望向逐渐清晰的峡谷阴影。
系统界面在视野边缘最后一次跳动：
【第一批魔物活动迹象：预计3小时7分钟后出现】
【警告：罗德里克车队行进速度异常，预计比你们提前18分钟抵达矿洞区】
【建议：抵达后必须20分钟内完成首个预警节点，否则可能被抢占先机】
他关闭界面，靠回座位。
马车碾过碎石，驶入峡谷入口。
试炼，正式开始。