王都近郊的参赛营地像个临时拼凑的贵族展览会。
三十七支队伍中，实验领的寒酸三顶帐篷排在角落。艾登刚搭好第三顶帐篷，隔壁营地就传来魔法装置启动的嗡鸣——罗德里克的人正在调试一个悬浮的金色圆环，围观者发出赞叹。
“魔力共鸣增幅器，”索菲低声道，“一件就值两千五百金币。”
艾登将午睡枕摆在帐篷口最显眼的位置。系统扫描数据在视野边缘闪过：【营地物资对比：实验领92金币，罗德里克营地≥5000金币】。
更刺眼的是红字提示：【17个污染源标记活跃，最近距离310米——罗德里克营地方向】。
三百一十米。近得能闻到阴谋的味道。
罗德里克掀开帐篷帘子时，手里端着一杯冰镇葡萄酒。他隔着三十米距离对艾登举杯示意，嘴角的笑意像刀锋，然后转身对仆从说了什么——仆从立即朝裁判营地跑去。
“领主大人，”莉亚抱着竞赛手册快步走来，“第三阶段可能是实……”
冰裂般的马蹄声打断了她。
六匹北境战马踏尘而至，雪白皮毛在阳光下刺眼。银甲骑士在实验领帐篷前勒马，全场目光骤聚。为首的护卫队长掀开面甲，右手抚胸行礼：“艾登·维尔特领主，塞西莉亚·雪狼殿下请求拜访——现在。”
北境驿馆的石制小楼里，雪松气息清凉。
塞西莉亚站在二楼窗前，深蓝长裙上的银丝刺绣流淌着微光。她转身时，冰蓝色的眼睛毫无笑意：“我有两件事。第一件是警告。”
加密羊皮纸推到面前。文字浮现三秒后消散——保守派在第二阶段准备了“黑魔法污蔑”，目标是让艾登以异端罪名被捕，实验领由他们接管。
“具体方式未知，但情报可靠。”塞西莉亚声音很冷，“裁判团里有他们的人，现场会准备好‘证据’。”
艾登沉默两秒：“第二件事？”
“这个。”她从桌下取出木盒。
盒中十二枚种子颜色各异。塞西莉亚指尖轻触那枚金色种子：“北境三十年培育的‘魔力亲和作物’原种。这粒‘日辉麦’，零度以下发芽，成熟期短三分之一，魔力转化率高五成。”
艾登拿起莹白种子，感受着内部活跃的魔力脉动。
“不是礼物，是投资。”塞西莉亚直视他，“父亲说，如果你赢，北境全面引进你的模式。如果输了——”
她顿了顿，将种子推到他面前：“这些就当投资失败的纪念。但我会在审判庭外等你。北境的战马比王都的法官跑得快。”
她说这话时手指无意识地摩挲着颈间吊坠，那是北境公主不该有的僭越姿态，却也冰冷却真诚。
讨论持续到暮色降临。
烛火点起时，塞西莉亚正用魔法在空中勾勒光纹模型。艾登在纸上画出示意图，解释着“相位渐变阵列”的思路。
“像音乐中的转调？”塞西莉亚眼睛一亮，“让魔力频率平缓过渡？”
“差不多。北境魔力是C大调，中部平原是G大调，我的阵列就是中间那串和弦——让作物耳朵听不出换了调子。”
塞西莉亚怔住，随后笑出声：“这是我听过最不魔法师的比喻。”
烛光在她脸上跳动。这个距离，艾登能看清她睫毛的弧度。
“你的这些知识，”她轻声问，“到底从哪里来？学院不教，王室藏书也没有。”