他从怀中取出灰白色的回音石。魔力注入，石头发光，声音流淌而出：
苍老男声：“我六十二了，最怕的不是死，是死了以后，孙子没人教他认字……”
妇女啜泣：“粮食没了可以再种，可孩子他爹要是被征走去打仗，回不来……这个家就散了。”
年轻声音：“我不怕打架，但我怕打的是糊涂仗——不知道为什么打，不知道为谁打。”
声音停下。
平民区前排，一个老农抬手抹了把眼睛。贵宾席上，卡洛斯领主握紧座椅扶手，指节发白。
“刚才罗德里克领主展示了强大的武力和秩序。”艾登收起回音石，“但我想问：武力守护的是谁？秩序维护的是谁的利益？”
他走到展台中央，指向那些简陋模型：
“实验领没有城堡。我们只有用废弃木料和村民合力搭建的公共粮仓——但今年秋天，这个粮仓让三百二十一人度过了饥荒。”
“我们没有魔法学院。只有一间临时学堂，教师是个退休的老书记员，教材是大家凑钱手抄的——但三个月来，领地里多了四十三个会写自己名字的孩子。”
“我们没有精锐军队。只有村民自愿组成的巡逻队，武器是农具改造的——但靠着地形知识和驱兽剂，我们击退了三次小规模魔物骚扰，零伤亡。”
每说一句，他指向相应的模型或实物。那些粗糙造物在晨光中显得朴素，却莫名有种扎实的温暖感。
评委席上，三号裁判皱眉打断：“艾登领主，这些‘温情故事’很动人，但治理不是讲故事。你的方案缺乏可复制性——不是每个领地都有你所谓的‘村民自愿’。”
五号裁判附和：“没有强大魔力支撑，这些简陋设施在真正危机面前不堪一击。魔物潮来临时，你的农具改造武器能做什么？”
罗德里克在台下冷笑出声。
艾登没有辩驳。他走到展台边缘，面向观众席：“那么，我想邀请几位朋友上台。”
他念出十个名字。
观众席骚动——那是十个来自贫瘠领地的领主，排名都在二十开外，展区寒酸，在前两轮几乎被忽视。
十位领主面面相觑，最终陆续走上展台。他们大多穿着洗得发旧的礼服，神情局促。
“这十位领主的领地，有的土地贫瘠，有的位置偏远，有的刚经历灾荒。”艾登让开位置，“按照某些人的标准，他们‘不配’当领主。”
“但是，”他话锋一转，“过去三个月，实验领与这十位领主保持着通信。我们分享了土壤改良的方法、低成本驱兽剂配方、简易灌溉渠设计图。”
他看向瘦高的霍克领主：“您的领地今年夏天粮食产量，比去年增加了多少？”
霍克领主深吸一口气，大声回答：“四成！用了你们分享的堆肥法和轮种建议，第一次有了余粮！”
第二位女领主上前，脊背挺直：“我们领地的孩子以前生病只能硬扛，现在按医疗站手册上的草药配方，常见病死亡率下降了一半！”
第三位脸上带疤的老领主直接从怀里掏出一把麦穗：“这是用了实验领的轮种法后，我领地第一次种出的饱满麦子！以前我们吃的都是瘪谷！”
他用力将麦穗举高，金黄的穗子在粗糙的手中颤动。平民区前排，一个老农猛地站起，嘶声喊：“是真的！那种麦子我认得，只有好地才长得出！”