军队北上的第三天，天空开始变色。原本湛蓝的天际被病态的暗红色云层覆盖，阳光透过云隙洒下，在地上投下斑驳的黑影，仿佛天空也在为即将到来的灾难哭泣。官道两旁的农田早已枯萎，稻穗倒伏，盖着灰白色的粉末——那是污染魔力侵蚀后的痕迹，粉末散发着淡淡的腥臭，让人闻之欲呕。
阿尔杰罗靠近艾登，声音里带着一丝疲惫和凝重：“斥候刚回来，北疆王城外围防线全部失守。瓦西里西亚退守内城，魔物至少三万，而且还有源源不断的魔物从北边的黑森林里涌出来，那些魔物的身上都带着黑色的腐蚀痕迹，显然是被污染魔力改造过的，比普通的魔物更加强悍，也更加疯狂。”
艾登望着北方跳动的暗红色光影，胸口的权杖微微发烫，空气里的污染魔力浓度几乎是安全值的五倍，权杖传来的灼热警示感让他眉头紧皱，脑海里响起系统的提示：【污染浓度超标470%，自然净化公式可生效，需在魔力池核心施法，每次消耗100休闲值】。
官道上挤满了南逃的流民。一个中年男人踉跄着跪倒在艾登的马前，脸上满是泪水，声音嘶哑地哭喊：“大人！我女儿在后面，魔物快追上来了！求求您救救她！”
艾登顺着他手指的方向看去——灌木丛里趴着七八岁的小女孩，手臂上有一道深深的伤口，流出的血呈暗红色，带着腥臭，显然已经被污染魔力侵蚀了。小女孩的眼神里满是恐惧，身体因为害怕而微微发抖，身后百米，十几道黑影正快速逼近，那些黑影的身形扭曲，看起来像是被污染魔力改造过的变异狼，它们的眼睛里闪烁着暗红色的光芒，嘴里发出低沉的嘶吼声。
“是变异狼。”骑士后排的埃里克拔剑，眼神里满是警惕，想要冲上去救人。
艾登按住他，眼神冷静地分析着局势：“来不及了。阿尔杰罗带人正面牵制，艾丽莎调配驱魔药剂，埃里克跟我绕过去救人。”
三分钟后，艾登抱着小女孩冲出灌木丛。小女孩的手臂还在流血，艾丽莎赶紧上前，拿出净化药剂涂抹在小女孩的伤口上，药剂接触到伤口的瞬间，发出“滋滋”的声音，冒出白色的烟雾，小女孩疼得皱起了眉头，但还是咬着牙没有哭出声。艾登的瞳孔微微收缩——小女孩伤口的血液里，有极淡的魔法纹路闪烁了一下，随即消失，那是污染魔力侵蚀的痕迹，显然已经深入骨髓了，普通的净化药剂只能暂时压制，想要彻底治愈，必须净化魔力池的污染。
小女孩的伤口慢慢止血，艾登递给她一包干粮，指着南方：“三天路程，到实验领找莉亚。那里有干净的食物和水，还有治疗的药剂，他们会照顾你的。”
流民千恩万谢地离开了。阿尔杰罗带人解决了狼群，艾登看着远处的北疆王城，眼神里满是凝重，语气低沉地说：“污染能传染。魔物潮不解决，北疆会成死地，而且污染会顺着魔力河流向南方，到时候整个王国都会被污染魔力侵蚀，实验领也不能幸免。”
第二天傍晚，军队抵达北疆王城外围三里荒地。隔着寸草不生的开阔地，可见城墙上的惨状——守军疲惫地靠在墙上，炮塔都被黑色的腐蚀痕迹覆盖，炮口歪斜，显然已经无法使用了。城墙脚下堆满了魔物的尸体，那些尸体的身上都带着黑色的腐蚀痕迹，散发着浓烈的腥臭，空气中弥漫着死亡和绝望的气息。
瓦西里西亚亲自出城迎接。她瘦了一圈，铠甲上沾满血污，眼眶乌黑，但脊背挺得笔直，眼神里满是坚定。看到艾登，她紧绷的表情微微松动，眼神里满是感激：“你来了，我还以为你不会来了，保守派的人说你不会管北疆的死活，说你只想待在实验领过悠闲的日子。”
议事厅里，地图上被红色箭头团团包围。瓦西里西亚的声音沙哑，眼神里满是疲惫：“七天前爆发的，不是普通魔物潮。低级魔物消耗我们的兵力，中级魔物袭击薄弱处，高级魔物——有三头六级以上，在后方指挥。它们的行动很有规律，显然是有人在背后操控，那些操控它们的人，是黑袍法师，他们的身上都带着黑色的魔法纹路，看起来像是被污染魔力侵蚀了。”
“指挥？”阿尔杰罗皱眉，眼神里满是疑惑，“魔物怎么会有指挥？难道是……”
“所有魔物行动轨迹都指向北疆魔力池。”瓦西里西亚指向地图北侧的红点，眼神里满是担忧，“我派了三批斥候，只回来一个，说池周围有至少二十个黑袍法师，在布置大型法阵。那些法阵的纹路很复杂，看起来像是在放大污染魔力的效果，想要把整个北疆都变成污染之地。”
艾登与阿尔杰罗对视一眼，心里已经明白了一切——教会激进派漏网之鱼，勾结了保守派的残余势力，想要利用污染魔力控制北疆，进而控制整个王国，他们的目的是阻止知识共享的推广，维持贵族对知识的垄断。
瓦西里西亚带他们穿过伤兵营。帐篷里，一个失去双腿的年轻士兵正笑着安慰身边的同伴，他的脸上带着乐观的笑容，但眼神里还是藏着一丝绝望。艾登驻足三秒，悄悄摸出腰间一瓶治疗药剂，递给旁边的军医，低声说：“给更需要的人。”然后头也不回地离开。身后，那士兵的笑声继续响着，带着一丝苦涩和无奈。
城楼上，艾登眺望北方。脑海里突然响起系统的提示：【是否消耗50休闲值进行风险模拟？】
他选择确认。眼前闪过几幅画面：黑袍法师提前激活法阵，魔物潮爆发冲破防线；净化中途魔力反噬，自己被污染侵蚀；瓦西里西亚为救自己陷入重围……
艾登深吸一口气，关闭模拟。他指着地图上几个节点，眼神坚定地说：“这里、这里、这里——修复这三个关键节点，打通魔力脉络，让部分魔力重新流动。然后我进魔力池核心，激活完整的自然净化公式。”
一名北疆将领当场反对，眼神里满是愤怒和焦急：“三天？魔物今晚就会总攻！我们根本没有时间准备！”
艾登摇头，眼神冷静地分析着魔物的行动规律：“今晚的进攻频率比昨天低了15%，它们在蓄力，至少还有两天。而且它们在西侧留了缺口，想把我们逼出城，在野外歼灭。所以我们还有时间。”
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