期中考核像一场短暂而剧烈的风暴，席卷过艾瑟兰魔法学院，留下一地精疲力尽的学生和堆积如山的待批试卷。
格温·温斯顿教授批改论文的速度和他的讲课风格一样——不紧不慢，但异常精准。他用一种特制的银色墨水在羊皮纸边缘写下评语，字迹清晰但简洁，往往一针见血地指出问题的核心，无论是理论漏洞还是逻辑跳跃。学生们又爱又怕他的评语：爱是因为真的能学到东西，怕是因为很难蒙混过关。
考核结束后的第三天下午，格温坐在办公室的窗边，批改最后几份“魔法实践基础”的考核报告。阳光透过菱形窗格，在他深蓝色的长袍上切割出明暗交错的几何图案。他的动作很慢，时不时会停顿，望向窗外庭院里正在享受短暂假期的学生们。
他们三五成群，坐在草坪上晒太阳，或者嬉笑着从食堂捧出刚烤好的甜饼。空气中飘荡着放松的、属于年轻人的喧闹声。
格温看着他们，眼神平静，但深处有一丝几乎无法察觉的柔软。这些学生，这些还不知道真正的魔法战争意味着什么、还不知道魔力可以多么美丽也可以多么残酷的年轻人，是他们这一代人——那些从战场上幸存下来的人——拼尽一切想要守护的东西。
就在这时，一阵小心翼翼的敲门声打断了他的思绪。
“请进。”格温放下羽毛笔。
门开了，学院行政处的年轻职员艾德文探进头来，手里拿着一个厚牛皮纸信封。“温斯顿教授，抱歉打扰。有您的一封信，从北境来的，挂号加急。”
格温的眉头几不可察地动了一下。“谢谢。”
他接过信封。信封很厚实，表面用深褐色墨水写着他的名字和学院地址，字迹刚劲有力，但有些颤抖，仿佛书写者上了年纪或身体不适。邮戳显示寄自北境的“霜石镇”——一个距离当年北方要塞旧址不到一百英里的小镇。
没有寄件人署名。
格温用拆信刀划开信封边缘，抽出里面的信纸。信纸是粗糙的羊皮纸，折叠得很仔细。一同掉出来的还有一个小布包，用细绳扎紧，里面似乎是某种干燥的植物。
他先展开信纸。
信的内容不长，字迹和信封上的一样，但更显潦草，像是在紧迫或激动的状态下写成的：
温斯顿教授：
愿此信送达时，您与学院一切安好。
我是“守望者”的一员——或许您听说过我们这个松散的组织，或许没有。我们大多是战争结束后留在北境的老兵、学者或单纯不愿离开这片土地的人。我们看守着旧战场遗址，记录着被遗忘的故事，也……监控着一些不应该被惊扰的东西。
直接说明来意吧：最近一个月，北方要塞旧址周围，发生了一系列异常现象。
首先是地下震动。不是地震，而是某种有规律的、低频率的脉动，每三天一次，每次持续约十分钟。当地的矮人矿工说，那像是“巨大的心脏在地下跳动”。
其次是魔力紊乱。旧址区域的魔力场变得极不稳定，元素混乱，施法困难。更诡异的是，夜间会出现短暂的“回响景象”——燃烧的城墙、冲锋的士兵、魔法光芒的碎片，像幽灵般的幻影一闪而过。这些景象只持续几秒钟，但目击者已有数十人。
第三，也是我们最担忧的：旧址中央，当年终焉魔法对抗的核心区域，地面开始渗出一种银黑色的粘稠物质。它不似任何已知的魔法残留，具有轻微的腐蚀性和强烈的负能量波动。接触过它的动物会变得狂躁，植物则迅速枯萎。
我们尝试了常规的净化仪式，无效。尝试加固当年您兄长莱纳斯·温斯顿牺牲时留下的封印残留，效果微弱。那物质似乎在与某种深埋地下的东西产生共鸣，而那个东西，正在苏醒。
我们不知道那是什么。历史记录在要塞陷落那天的战火中大部分被毁。但根据老兵的口述和零星的文献碎片，兽人萨满在最后时刻启动的“深渊之噬”，可能并非纯粹的毁灭魔法，而是某种……召唤或融合仪式。他们想从深渊中唤出某个存在，而莱纳斯阁下的牺牲打断了仪式，却可能没有完全终止它。
现在，十五年过去了，平衡正在被打破。
我们知道您已远离战场，在学院过着平静的生活。若非情势危急，我们绝不会打扰。但您是当年事件的亲历者，是莱纳斯阁下的血亲，也是目前已知唯一持有“烬痕”却依然存活的人。那道伤痕，或许不仅仅是伤痕。
我们需要您的知识和帮助。至少，请来一趟，亲眼看看正在发生的事。霜石镇的老兵旅馆，随时恭候。
愿光明指引，愿逝者安息。
——守望者，霜石镇分会
信到此结束，没有落款，只有一枚用红色火漆封住的徽记印记——一个破损的塔楼图形，周围环绕着荆棘。
格温静静地坐着，信纸摊在膝盖上。阳光依旧温暖，窗外学生们的欢笑声隐约传来，但这一切仿佛隔着一层透明的玻璃，变得遥远而不真实。
他的手很稳，但手指边缘微微发白。右手手背上的疤痕，此刻正传来一阵阵熟悉的、轻微的灼热感，不再是刺痛，而是一种低沉的共鸣，仿佛在回应信中所描述的那种“地下脉动”。
兄长莱纳斯。
北方要塞。
终焉魔法的对决。
银黑色的渗出物。