神骸在呼吸。
沈青崖将耳朵贴在那道暗红色的裂痕之上，静静感受着皮下传来的古老震颤。那节奏缓慢而沉重，裹挟着亘古的饥饿感，一呼一吸间，皆是天地级别的威压。吸气时，裂痕边缘的锈屑微微收拢，仿佛这具横亘苍穹的庞然尸骸，正自虚无之中攫取着未知的力量；呼气刹那，暗红色的神息自缝隙深处喷涌而出，裹挟着硫磺与腐肉交织的腥甜，刺鼻而致命。
这里是第七神骸“腐骨界”的表层，拾荒者们口中九死一生的锈带区。
沈青崖默数着神骸的呼吸节律：吸气七息，屏息三息，呼气十二息——这是锈带区唯一的生存窗口。呼气阶段喷发的神息带有强腐蚀性，三息便可蚀穿皮甲，五息便能烂穿骨肉。拾荒者唯有在吸气落幕的刹那动身作业，于屏息期内完成刮取，再赶在神息喷薄前撤至三丈外的掩体，半步都错不得。
他今年十七岁，已在这鬼地方刮了三年神锈。
手中的骨刀是捡来的残器，刀刃以皮中人的利齿反复打磨，硬度堪堪能划开神骸表层的“死皮”；刀柄缠满浸透神油的布条，隔绝锈屑中微量神息的灼烧。左手食指缺了第一节，是初入锈带区时留下的教训——当年多贪了一刀，神息提前半息降临，断指成了他刻在骨头上的警醒。
如今的他，再不会犯这般低级的错。
吸气步入第六息，沈青崖如灵蛇般从岩凹中滑出，贴地潜行。他的目标是昨日作业点左侧七尺处，一道新崩裂的缝隙。神骸的表皮永不停歇地龟裂、愈合、再崩裂，如同永不结痂的疮口，而拾荒者赖以活命的财富，就藏在这疮口边缘——那些暗红色的粉末，被锈商命名为神锈。
第七息至。
沈青崖的骨刀精准贴上裂痕边缘，手腕微斜，刀刃与表皮呈三十度角。这是老疤亲传的手法：角度过大，易刮深惊醒皮层下的噬人蠕虫；角度过小，效率低下，安全期内根本刮不够量。
第一刀落下，暗红色粉末簌簌坠入腰间皮囊。沈青崖目不斜视，目光死死钉在裂痕深处的黑暗里——那里有东西在蠕动，或许是神骸的毛细血管收缩，或许是更可怖的存在。
第八息，屏息期开启。
他动作骤快，骨刀如啄食的灵鸟，在裂痕边缘精准游走，每一刀都稳控在三分深度，是三年生死磨砺出的本能。刮得浅了，是不值钱的浮锈，三斤才换一日口粮；三分深度的沉锈，一斤半便可果腹；再深半分便是血锈，能换三日口粮，却极易刮破皮下神血管，引发神息狂喷。
沈青崖从不贪血锈，至少在此之前，从未有过。
骨刀猛地一滞。
刀刃传来的触感截然不同，并非沉锈的绵密阻力，而是一种坚硬且带着细微震颤的异物感。沈青崖瞳孔骤缩，心知刮到了不该碰的东西。
可皮囊里的沉锈尚不足半斤，此刻撤离，今日收获仅够半日口粮。
屏息第二息。
他没有硬刮，也没有退缩，而是换刀横向试探，探查这异常的延伸范围。老疤从不会教这招，因为老疤说：异常即警告，警告即撤退。但沈青崖三年前就看透了真相：锈带区里，撤退是慢性死亡，贪婪，反倒有一线生机。
刀刃横移三寸，坚硬触感骤然消失，取而代之的是诡异的顺滑——是皮层蠕虫的分泌液！他曾亲眼见过被蠕虫缠住的拾荒者，十息之内便被拖入裂痕，再出来时只剩一张反翻的人皮。
可他没有抽刀。
只因顺滑边缘，闪过一抹绝无仅有的色泽。
不是沉锈的暗红，亦非血锈的猩红，是近乎鎏金的赤红，如凝固的天火，似陈年的血痂。仅露一线，被沉锈死死掩盖，若非角度恰好，绝无可能窥见。
沈青崖听过此物。去年金算盘醉酒吹嘘，曾经手一块指甲盖大的血金锈，换了三百斤精粮，外加一张离开腐骨界的船票。血金锈是神骸骨髓的表层氧化物，内含上古记忆碎片，价值连城。
屏息第三息。
神息呼气将至，两息之内，必须抉择：弃血金锈，携半斤沉锈全身而退；或是冒蠕虫与神息的双重风险，搏这逆天机缘。
骨刀动了。
不是刮，是挑。刀刃精准插入金红锈层下方，以最小创面轻轻撬起。这招他在废弃表皮上练过千万次，却从未在真正的血金锈上用过——只因此前从未遇见。
指甲盖大小的血金锈脱落，落入皮囊的刹那，沈青崖脊椎骤然传来一阵尖锐刺痛。
那痛感源于体内一处与生俱来的畸形骨节。自他记事起，这块骨节便嵌在脊椎之中，据传是出生时难产，骨钳碎裂脊椎留下的畸物。平日毫无知觉，唯有神息浓烈时，才会隐隐酸胀，可此刻的刺痛，分明是回应。
来不及细想，神息喷涌而至！暗红色雾气狂涌而出，他尚在危险范围内。沈青崖旋身后滚，如惊蜥般疾窜，两息便掠至三丈掩体。后背撞上岩壁的瞬间，神息边缘扫过靴底，皮革发出滋滋的腐蚀声响，堪堪脱险。
他低头看向皮囊，血金锈沉在粉末中央，鎏金赤红微微脉动，宛若一颗微型心脏。脊椎的刺痛渐消，取而代之的是一种诡异的饱腹感，仿佛吞下了至宝，而非捡到了碎锈。
“小子，今日收成不错？”
沈青崖头也未抬。这声音他熟到骨子里——缺了左耳的老拾荒者，锈带区活了四十年的传奇，他名义上的师父老疤。在这吃人不吐骨头的地方，所谓师徒，不过是互相防备、随时可弃的利用关系。
“半斤沉锈。”沈青崖系紧皮囊，声线平淡，“够换半日口粮。”
老疤从岩柱后转出，独目在晨光里显得狰狞可怖。左眼早已被神息灼瞎，是他亲手用烧红的骨刀剜去腐肉，疤痕从眉骨裂至颧骨，仅剩的右眼却锐如苍鹰，一眼便钉在他的皮囊上。
“沉锈不值钱。”老疤咧嘴，露出缺了三颗牙的牙床，“但你刚才的刀，挑到了什么？”
沈青崖心跳平稳无波。三年相处，他早已学会在老疤面前锁死所有生理反应，呼吸、心跳、瞳孔，皆可控如傀儡。“一块血锈，没捞住，掉裂痕里了。”
“血锈？”老疤独眼微眯，“神息喷时，你早就在三丈外，我看得一清二楚。”
“所以才没捞着。”
三息沉默。这三息里，沈青崖已算清逃跑路线、反击时机，以及老疤动手时，自己用骨刀割开他喉咙的胜算。老疤是凝血境修士，境界碾压他的腐肉境，可他老了，左腿去年遭蠕虫袭击落下残疾，早已不是巅峰。
“教我。”老疤突然开口。
“教什么？”
“你刚才挑锈的角度、力道。”老疤独眼里没有贪婪，只剩疲惫的渴求，“我刮了四十年，从未挑出过半片血金锈，你三年便做到了。”
沈青崖未答，暗自揣测老疤的真实用意。他或许是真的想学，或许是想近距离窥探他脊椎的畸形骨节——拾荒者间早有流言，那骨节是“神眷”之兆，受神骸青睐，亦是皮中人的候选标记。
“明日，裂趾坡。”沈青崖最终开口，“那里有新裂的缝隙，我演示给你看。”
老疤点头转身，瘸腿在岩石上拖出沙沙的声响。沈青崖望着他消失的东北方——那是通往神息喷口的近路，明日午时，此处会有例行喷发，若老疤停留过久……
他没有再想。锈带区的生存法则，便是为每一个接触者，备好一份生死备案。
待老疤气息彻底消散，沈青崖才重新打开皮囊。血金锈静静躺着，脉动已然消失，仿佛方才的刺痛全是错觉。指尖轻触，温热异常，如刚从活物胸腔取出的心脏。