日子像阴煞坳里凝滞的灰雾，缓慢而沉重地推移。
天不亮被铜锣与赵千虎的咆哮撕裂梦境，拖着灌了铅般“疲惫”的身躯走向后山，在刘老瘸子那“铛……铛……”敲击黑卵石的单调背景音与偶尔掠过的浑浊目光下，重复着各种阴冷、琐碎、侵蚀气血的杂役。清理水渠，翻动特定区域的阴土，采集不同时辰必须摘取的菌菇草叶，偶尔，在刘老瘸子看似随意实则严密的注视下，继续处理几株相对“温顺”的鬼脸藤。
陆尘的表演已趋近本能。他完美地扮演着一个资质低下、悟性平平，仅靠着一点笨拙的认真和时好时坏的运气，在阴煞坳的毒藤与寒气间艰难求存的杂役少年。手背上鬼脸藤毒留下的疤痕已淡至几乎看不见，被他小心地用总是破旧的袖口遮掩。
他再未刻意靠近藤架下那处秘密，每日只是沉默地干活，领取那勉强果腹、带着顽固霉味的杂粮饼，在日渐西斜时，带着一身洗不净的阴寒潮气与泥点，返回丁字房。
王大石是他灰暗底色上唯一鲜亮却灼人的暖色。这个憨直的农家少年，仿佛有耗不尽的精力和朴素的乐观。他在灵兽谷外围清扫，虽也脏累，偶尔被脾气坏的低阶灵兽追得狼狈逃窜，但至少没有蚀骨的阴煞。每次回来，他总会迫不及待地拉住陆尘，眼睛发亮地分享白天的“见闻”——哪位外门师兄御剑的姿态多么潇洒，捡到一根色彩奇异的漂亮羽毛，或是偷偷省下半块相对干净的肉干，硬塞给看起来“风吹就倒”的陆尘。
陆尘大多沉默听着，只在对方期待的目光中，简短回应一两句。王大石的善意纯粹而滚烫，像冬日里毫无防备靠近火堆的旅人，让他那冰封的魔尊之心，感到一阵陌生而轻微的不适与……一丝极淡的牵绊。他开始以自己谨慎的方式“回报”。比如，王大石某次被灵兽谷一种毒毛虫蛰伤，整条胳膊肿得像发面馒头，疼得龇牙咧嘴。陆尘“恰好”想起，在阴煞坳某处背阴石缝里，见过一种能缓解此毒、性味阴寒的“石髓苔”。“刘老以前随口提过一句，我碰巧记得。”他如此解释，并“冒险”采回一点，捣碎给他敷上。
王大石的肿痛很快消褪，他对陆尘的感激与信赖近乎盲目，这有时让陆尘感到一种微妙的责任压力——保护这份不该属于他的纯粹，竟也成了伪装生涯中一个意外而牢固的支点。
泥潭之下，暗流从不曾停歇。
赵千虎显然没忘记陆尘这个“走了狗屎运”的“病秧子”。碍于刘老瘸子的阴森和柳清影那日留下的无形余威（他自有渠道打听到风声），他不敢再明目张胆分派必死任务，但阴损的刁难从未间断。
陆尘的份例永远被克扣得最狠，三颗下品灵石常变成两颗，甚至一颗。分发杂粮饼时，他那块总是“恰好”落在泥水里，或是被赵千虎“不小心”用沾满污垢的鞋底蹭过。分配活计时，最脏最累、最耗时辰、最容易出错的边角料，总会“精准”地落到他头上。一次需两人合力搬运沉重的药渣肥，他的搭档“突然”腹痛难忍，蹲在茅厕迟迟不出。陆尘只能独自拖着比他还高的沉重木桶，在泥泞小路上一步一陷，耗尽整整一个下午，才勉强完成任务。赵千虎带着跟班“路过”，嗤笑着丢下一句：“没用的东西，两个人半天的话，你一个人磨蹭到太阳下山？今晚的饼，扣了！”
陆尘照单全收。他沉默忍受，脸上是恰到好处的逆来顺受，在赵千虎刻意的羞辱和跟班的哄笑声中，眼眶泛红，低下头，手指死死绞着破烂的衣角。他将一个无力反抗的底层弱者演得入木三分。
无人看见他低垂眼眸深处那片亘古的冰寒。每一次克扣，每一分刁难，每一句侮辱，都如同账目，被他清晰刻印心底。他更在耐心观察：赵千虎克扣的物资，部分流向了哪个外门弟子的腰包？他每月总有几天会鬼鬼祟祟去后山某处僻静山洞，是与谁接头？他修炼时气息虚浮，左肋下三寸似乎总有隐痛，是功法缺陷还是旧伤未愈？
反抗？那太直接，太易暴露。他在等待一个机会，一个能让赵千虎在他自认为重要的事情上，因“意外”或“疏忽”，栽一个不大不小、有苦难言的跟头。这需要精准的算计与完美的时机。
除却应对赵千虎，陆尘将绝大部分心神，倾注于两件事。
第一，是探索这具麻烦的肉身。他再不敢尝试前世任何高阶法门，哪怕皮毛。每次引气，都必须调动全部意志，死死控制那微薄灵气在《引气诀》最粗浅安全的路径中运行，同时分神压制血脉中随时可能躁动的魔性。过程枯燥、痛苦，进展微乎其微，炼气一层初期的境界宛如铁铸，纹丝不动。
但他毫无焦躁。如同最耐心的工匠，在顽石上雕琢。反复引气中，他细致体会灵气与肉身、与魔性的每一丝互动，寻找那脆弱的平衡。他发现，当心神彻底沉静，进入一种近似“空明”的状态时——意识仿佛沉入万古寂静的深潭，外界的纷扰与体内的躁动被暂时隔绝，唯有最本源的灵性在极其缓慢地呼吸——血脉魔性会变得相对“温顺”，外界灵气也能被更有效地吸纳一丝。这状态，隐约触及了他记忆深处某个庞大而古老体系的……最外围的门槛，可遇不可求。
第二，则是修炼资源。靠被克扣的份例和劣质伙食，维持现状已是勉强，遑论突破。他必须找到隐秘的途径。
阴煞坳本身便是宝库。那些低阶阴属性材料，在外界或许不值钱，但对特定需求者或许有用。刘老瘸子看管虽严，亦有空隙。陆尘早已辨认出几种价值尚可、对方不甚在意的“边角料”：水渠特定淤积处，“阴泥螺”褪下的半透明螺壳，蕴含一丝精纯水阴之气；寒烟草田深处，伴生着一种极小、色近泥土、却能微弱安定心神的“静心苔”。
他不敢多取，每次仅借干活之机，隐蔽攫取微不足道的一星半点，藏于身上最隐秘处。积少成多，或许能在山下坊市某个昏暗角落，换得一两颗稍好的灵石，或一瓶最基础的“宁气散”。
这天午后，陆尘被派去清理阴煞坳外围一条废弃多年、几乎被腐叶淤泥填实的排水暗沟。又脏又臭，深入地下，光线晦暗，自然是赵千虎“精心”挑选的“好去处”。
陆尘没有言语，提起破木桶和锈铁铲，钻入仅容弯腰通过的黑暗沟道。腐臭几乎令人窒息，冰凉的淤泥没过小腿。他一铲一铲将粘稠污物装入桶中，再艰难拖至沟口。
清理到暗沟中段一处拐角，铁铲碰到硬物，“铛”一声轻响，迥异于石块。
陆尘动作微滞，小心拨开周遭淤泥。借着沟口透入的惨淡天光，淤泥中半埋着一块巴掌大小、形状不规则、颜色暗沉近黑的物件。入手异常沉重，非金非石，表面布满凹凸磨损的纹路，触感冰凉却不刺骨。
拿到稍亮处，抹去泥污。纹路似是某种扭曲符文，磨损严重，难以辨识。材质古怪，似铁非铁，似玉非玉。当指尖抹过某处稍光滑的凹陷时，这黑色物件竟生出一丝极其微弱、几乎无法察觉的吸力，将他手上因劳作而自然散发出的微薄灵气与一丝疲惫血气，悄然吸纳！