夜风把三堆黑烟吹得歪歪扭扭，像几根烧糊的旗杆杵在荒原上。萧无咎还坐在宫门门槛上，脚边那只破草鞋倒扣着，灰从鞋尖的洞里簌簌漏出来。他低头抠着鞋底黏的一块干泥，指甲缝都黑了。
殿内没人动。
方才被削爵的三人早押走多时，铁链声也听不见了。剩下的诸侯挤在蒲团上，腰杆挺不直，眼珠乱转，却谁也不敢先开口。有人偷偷抬眼看凤昭，她仍立于高阶，月白长袍垂地，银铃未响，手却还搭在香囊边上。
“三百壮丁……”一个矮胖侯爷小声嘀咕，“家里老三才十二，能扛枪吗？”
话音刚落，旁边人猛地咳嗽两声，硬生生把后半句“我也想抗旨”咽了回去。
就在这死寂当口，萧无咎忽然仰头朝天，长长叹了口气：“哎哟，这肚子……昨儿啃的那块烤鼠尾巴，怕是没熟透。”
众人一愣。
他慢悠悠翻身趴下，脸贴地砖，一只手按在肚皮上，另一只手在布袋里掏了掏，摸出一小撮黄褐色粉末，往裤裆内侧一抹。
“要坏事。”他皱眉，“肠子打结了。”
东陵侯前脚刚被拖走，西川侯还在擦冷汗，听见这话差点跳起来。可凤昭没动，他们也只好僵着脖子装聋作哑。
萧无咎又深吸一口气，撅起屁股，臀部微微离地。
“噗——！”
一声闷响，像破风箱漏气，混着一股子硫磺与腐豆的怪味，瞬间炸开。
“咳咳！”云阳伯身旁的幕僚捂鼻后退，撞翻了茶案。
“不是……这是什么味？”一位年迈伯爷扇着手，眼泪都呛出来了。
萧无咎趴在地上不动，还配合地抽搐两下：“不行了不行了……五脏六腑都要翻过来……再来一下……”
“噗噗噗——！”
连环三响，尾音带颤，如同驴叫过山岗。气味更浓了，像是灶坑底下烧了十年陈粪，又掺了烂鸡蛋。
殿角几个年轻官员当场弯腰干呕。一位穿青袍的小侯爷直接摘下玉佩塞进鼻孔，满脸通红。
“成何体统！”先前怒斥过的西川侯残党拍案而起，“侍卫！还不把这疯子叉出去！”
可大殿门口的铁甲亲卫纹丝不动，只拿眼角扫了一眼丹墀上的女帝。
凤昭依旧站着，脸上没表情，但手指在香囊上轻轻一勾，银铃微震，发出极轻的一声“叮”。
她开口了，声音不高：“尔等刚才说农忙要紧，百姓生计不可误？”
没人应。
“那此刻百姓正在逃命，村庄化为焦土，牲畜发狂噬人——这些，不算生计？”
她往前一步，靴尖几乎踩到台阶边缘：“你们占良田万亩，收租千石，朝廷养你们镇守一方，不是让你们在议政殿里数地砖、背农谚的。”
底下一片寂静，连呼吸都轻了。
凤昭目光扫过众人：“方才三位，以事推诿，已削爵为民。本帝言出即行，绝不收回。余者若再敢搪塞——”
她顿了顿，视线落在一位满脸横肉的郡王脸上：“——便不是削爵这般轻了。”
那郡王脖子一缩，手里的折扇“啪”地合上。
萧无咎这时从地上爬起来，拍了拍屁股，一脸虚弱：“陛下……我这肠胃耗损元气啊，得补点蜜水压一压……不然待会再来一串，怕是要熏塌大殿。”
凤昭没理他，只对身侧执笔宦官道：“拟令：自即日起，各府抽调壮丁三百，限五日内至城南校场集结。每迟一日，削俸三成；迟满三日，视同谋逆，抄家问罪。”
“是。”宦官抖着手写下。
“另，东陵侯、西川侯、云阳伯三家田产，半数充作军资，家丁编入辎重营，不得延误。”
“遵旨。”
“还有。”她看向下方，“凡主动献丁五百以上者，记首功；若查出藏匿兵役、雇童顶替——杀无赦。”
最后一句落下，殿内鸦雀无声。
一位白须老侯爷颤巍巍起身，拱手：“臣……臣愿献四百丁，明日便启程。”
“臣亦愿增派五十！”另一位立刻接话。
“臣家中尚有三百可用之丁，即刻征召！”
你一句我一句，刚才还叫苦连天的人，如今争着表忠心。有人甚至主动报出超额人数，生怕说得晚了惹来怀疑。
萧无咎蹲在门槛上，一边抠耳朵一边嘟囔：“早这样不就完了，非得等我放完屁才肯开口，真是费劲。”
他摸了摸腰间三个布袋——毒粉、药丸、蜜饯。最后一个瘪得能透光。
“穷死了。”他叹气，“连个新罐子都买不起。”
远处，三堆黑烟仍在燃烧，笔直升起，像三根撑天的柱子。风一吹，烟歪了歪，但很快又挺直。
凤昭终于转身，长袍扫过台阶，一步步走下丹墀。银铃垂腕，未响。
萧无咎坐在门槛，腿伸得老长，破草鞋摆在一旁，鞋尖朝天。
风从北面来，吹动他的发梢，也吹动那三堆黑烟。
他忽然咧嘴一笑，露出一口白牙。
“老赵。”他轻声说，“你牙该补了。”
殿内，诸侯们还在低声商议如何凑人。有人打算征佃户，有人想雇流民，还有人盘算着能不能用钱赎役。但没人再提“农忙”。
一位年长的侯爷低声问身旁同僚：“你说……她真敢动咱们？”
同僚苦笑：“你没见她把香囊放下了吗？她真敢。”
另一人喃喃：“三百壮丁……家里哪还有人？老二才十四，老大前天被疯狗咬了，现在还躺着……”
“闭嘴！”旁边人猛地拽他衣袖，“你想被点名是不是？”
萧无咎脱下另一只草鞋，倒过来磕了磕，几粒沙子掉在青砖缝里。他眯眼看了看天色，乌云压顶，风里带着股焦腥味。
他摸了摸布袋，确认毒粉还在，又把草绳绑紧的长发往后一甩，沾着的草屑簌簌落下。
殿角，一位小吏正捧着誊抄好的征丁令往外走，脚步匆匆。路过门槛时，瞥见那个懒汉模样的年轻人正对着鞋说话。
“新鞋总比旧的好。”萧无咎认真道，“就是贵点。”
小吏加快脚步，不敢多看。
凤昭已踏上回宫长廊，裙摆掠过石阶，身后跟着四名持灯宫女。灯火摇曳，映得她侧脸冷白。
她忽而停下，手腕微动，银铃轻响一声。
前方，萧无咎还坐在那儿，一只脚光着，另一只脚夹着破草鞋晃来晃去。
他抬头，冲她喊：“八罐！少一罐我明天早朝再放一轮！”
凤昭没回头，也没应声。
但她走路的步子，似乎轻了些。
北境深处，一座无人踏足的幽谷，此时正安静得反常。
鸟不鸣，虫不叫，连山风都停了。
谷底中央有一方黑石台，表面刻满扭曲符文，像是用指甲抠出来的。石台四周插着九根铁桩，桩头挂着干枯的人手，指节扭曲如钩。