北风卷着焦臭味扑在脸上，萧无咎把最后半颗野果子嚼得咔咔响，酸得眼尾直抽。他坐在宫门外的门槛上，两只破草鞋倒扣在青砖两侧，鞋尖朝天，像两艘翻了的船。三堆黑烟还在烧，笔直向上，风吹不弯。
他抬头看了看天，乌云压得低，连星子缝都没留一条。
“八罐。”他又喊了一声，声音比刚才小点。
没人应。
他也不恼，摸了摸腰间布袋——毒粉在，药丸在，蜜饯……空了。他叹了口气，把空罐往地上一扔，罐子骨碌碌滚进砖缝，卡住不动。
这时，一阵马蹄声由远及近，溅起泥水。骑手一身南境军服，肩头甲片裂开，脸上沾着黑灰，冲到宫门前猛地勒马，差点撞上石狮。
“报——！”士兵嗓音劈叉，“北山脚下……裂了口子！黑水往外冒！藤条吃人！王家村……没了！”
萧无咎没动，只把眼皮抬了抬。
凤昭从回宫长廊转出来，月白长袍下摆已沾了尘土，银铃垂腕，未响。她走到台阶前，声音平得像井水：“说清楚。”
士兵喘着粗气：“地底下……裂出三尺宽的口子，黑水像油一样往外涌，碰到石头，石头就碎成粉！李猎户想靠近看，一根黑藤从水里窜出来，缠住他腿……不到十息，人就剩一副骨头！藤条还往村里爬，见牲口咬牲口，见人抓人！孙老三家粮仓被绞成渣，屋顶塌了，火都烧不起来，全让那黑水浇灭了！”
他说着说着，突然打了个哆嗦，伸手去挠脖子，指尖一抹，竟是黑线，从皮下钻过，一闪而没。
“我……我得回去……”他语无伦次，“队长让我传信……可那味儿……熏得脑仁疼……”
话没说完，身子一歪，从马上栽下来，抽了两下，不动了。
守门亲卫上前探鼻息，摇头。
萧无咎这才慢悠悠站起来，趿上一只草鞋，另一只还光着脚，走过去蹲下，掀开士兵眼皮看了看，又掰开手指，指甲缝里泛着暗绿。
“不是中毒。”他嘟囔，“也不是病。”他摸出小刀，在士兵手腕划了一下，血流出来，刚离体就发黑，滴在地上，滋啦一声，腾起一股白烟。
他缩回手，眉头皱成疙瘩。
凤昭站在三步外，看着那滩黑血，掌心微微发热。她抬手，掌心浮起一层淡金光，轻轻覆在血迹上方。
金光一触黑血，立刻像蜡烛遇风，晃了两下，熄了。
她手臂一沉，指尖微颤。
萧无咎瞥她一眼：“不行？”
凤昭收回手，没说话。
“我早说了，这不像能治的。”他站起身，拍了拍裤子上的灰，“地脉坏了根，不是谁扎两针、念两句咒就能好的。”
远处，又有几匹快马冲来，马上人衣衫不整，背着伤员，一路嘶喊：“救命！快救人！藤条追来了！”
城门口顿时乱了。
百姓拖家带口往城内挤，有人抱着孩子，有人扛着米袋，还有人牵着瘸腿的驴。哭声、喊声、驴叫混成一片。守军想维持秩序，可人群像潮水，推得他们步步后退。
一个老妇扑倒在萧无咎脚边，怀里婴儿哇哇大哭。她抬头，满脸泪痕：“大人！救救我们吧！村西头那口老井炸了，黑水喷了三丈高，藤条从地里钻出来，缠住我家牛棚，哗啦一下全塌了！我男人……被卷走了……只剩一只鞋……”
萧无咎低头看着那只沾满黑泥的布鞋，鞋底还连着半截脚踝骨。
他叹了口气：“累死啦。”
凤昭已经转身走向城楼。亲卫紧随其后。
萧无咎磨蹭着跟上去，一边走一边从布袋里掏药粉，撒在袖口和领口内侧。到了城楼，他趴在垛口往下看。
远处荒原上，黑水顺着地势往南流，像一条条毒蛇蜿蜒爬行。所过之处，草木枯黄，土地龟裂，石头表面浮着白霜，一碰就碎。几条臂粗的黑藤在黑水中扭动，有的爬上山坡，缠住倒塌的屋梁，嘎吱作响；有的突然暴起，卷住一头逃窜的野狗，几息之间，狗就只剩骨架，啪嗒掉在地上。
更远些，一支南境军小队正在列阵迎敌。盾牌手在前，长矛手在后，弓箭手上弦。
一根黑藤从地下钻出，像鞭子一样抽过来。
第一排盾牌手当场被扫飞，盾牌碎成木片。长矛刺去，藤条一绕，矛杆咔嚓折断。有士兵挥刀砍藤，刀刃刚碰上，立刻锈蚀发黑，脱手掉落。一匹战马受惊，扬蹄要跑，却被另一根藤条卷住后腿，硬生生拽倒在地，接着缠住脖颈，越收越紧。马嘶声凄厉，不到半盏茶工夫，只剩一堆白骨。