黄昏，万俟鸣和毛小六出现在大通江畔一个偏僻的渔村附近。他们没有进村，而是沿着江岸缓行。夕阳将江水染成一片血红，对岸西袁的哨塔在暮色中只剩下模糊的剪影。
万俟鸣下马，走到水边，蹲下身，掬起一捧江水。江水微凉，带着泥沙的气息。他凝视着掌中混浊的水，仿佛能看到水底沉淀的无数悲欢离合。
“将军，你说咱把这事告诉了那个卡洛特，真能使百姓的生活得到改善吗？”
他回想起卡洛特最后那句关于“汇报改善”的承诺，嘴角扯起一丝冰冷的弧度：
“改善？谈何容易。卡洛特此人，心思深沉，他的话，三分真七分假。那张由利益和制度织就的网，早已根深蒂固。但至少，我们把这根刺扎进去了。至于能否化脓，能否生出新肉，只有天知道。”
他并非天真地相信北狄的管理者们会立刻洗心革面，但他相信一点：当不公被赤裸裸地揭开，当反抗的预言被清晰地掷出，任何统治者内心都会生出忌惮。今日他种下的，或许不是立刻就能收获的果实，而是一颗深埋的、关于“恐惧”的种子。恐惧百姓的沉默，更恐惧沉默之下的暗流。
他轻轻一夹马腹，坐骑迈开步子，沿着江岸向西而行。暮色四合，天边最后一丝光亮也被地平线吞噬，只有江风呜咽，吹动着他们的衣袂。
过了望江大桥，便是西袁地界。由于西南两家联盟，万俟鸣和毛小六凭借着南义使节的身份文书，一路畅通无阻，直奔西京州。
与北境那种被强行注入活力、处处透着紧张与割裂的“新气象”不同，西袁呈现的是一种劫后余生、疲沓而顽强的生机。
官道年久失修，坑洼不平，路旁的田地耕作得精细，却少见壮劳力，多是妇孺老弱在忙碌。沿途村庄的屋舍大多简陋，但炊烟袅袅，鸡犬相闻。和平协议签订后，商路重开，偶尔能见到驮着货物的骡马队，但气氛依旧萧条，远非昔日繁华。
城内街道开阔，房屋稀疏，人群衣着朴素，眼神里已没了战乱时的恐慌，取而代之的是一种麻木的坚韧。一些原本废弃的院落里传来了叮叮当当的打铁声和织机的嗡鸣——在生存的压力下，手工业正在艰难地复苏。
万俟鸣无暇细看这迥异于北境的“太平”景象，他们直奔西袁军政署，却被告知李青早已调离核心部门，如今在城郊一处旧宅闲居。
寻到那处宅院时，李青正坐在院中的老槐树下喝茶，衣衫朴素，鬓角竟添了几丝白发，院内陈设简单，甚至有些寒酸。
“石头？你怎么来了？”
李青见到万俟鸣，先是一惊，随即露出复杂的神色，有惊喜，但更多的是一种难以言喻的尴尬。
两人在石凳上坐下，毛小六自觉守在外面。
“李哥，长话短说，”万俟鸣顾不上寒暄，“我得到线索，阿飞可能潜来了西袁。西袁地广人稀，单凭我二人如大海捞针。特来请你相助，调动些人马，暗中查访，进行地毯式搜捕。”
李青闻言，沉默良久，给自己添了碗凉水，一饮而尽，喉结滚动，声音沙哑：“石头，这个忙……我帮不上了。”
“为何？”
李青自嘲地笑了笑，笑容比哭还难看。
“当初是我招安了万俟飞，后来也是我去签了那劳什子和平协议，如今我在朝中已成了众矢之的。那些老臣视我为引狼入室的祸首，陛下……虽未明说，但也早已疏远。如今我虽顶个虚衔，却无兵无权，形同坐监。不瞒你说，我已决意近日便上书辞官，回三河镇老家，做个田舍翁了此残生罢了。”
万俟鸣心头一沉，没想到李青的处境竟已如此不堪。他试图争取：“李哥，难道就一点办法都没有？哪怕是一纸文书，让我能调动地方衙役协查也好！”
李青摇头：“石头，你还不明白吗？如今西袁，但求安稳，无人愿再节外生枝。”他看着万俟鸣眼中不肯熄灭的火苗，叹道：“听我一句，回去吧。有些事，强求不得。”
“那……梁志超呢？他如今手握兵权，能否……”
“梁志超？”李青像是听到了什么极其荒谬的事，打断了他，语气带着一丝警告，“石头，趁早绝了这个念头，他恨不能生啖你兄弟二人之肉！
你还不知道吧？他父亲——梁燕元帅，在京州城破那夜，死于乱军之中，据说是被北狄的火枪打死的。虽然直接凶手是北狄兵，但在他心里，这笔账，只怕大半要算在引北狄入关的万俟飞头上，连带着你也……
你去求他，无异于自投罗网，火上浇油！”
万俟鸣怔在原地。梁燕之死，他确是初次听闻，如此一来，梁志超确实绝无可能相助。但追捕兄长的执念已深入骨髓，哪怕只有一线希望，他也要试一试。
谢过李青坦言，二人道别。万俟鸣不顾劝阻，与毛小六毅然前往城西的骁骑营驻地求见梁志超。
通报姓名后，营门内沉寂了片刻，随即传来一阵急促而沉重的脚步声。