朱由桦抬眼的瞬间，周身那股子闲散劲儿瞬间收得干干净净，目光平静得像结了冰的湖面，偏偏落在徐应元身上时，裹着一股沉得压人的压迫感，半点没有寻常宗室被抓把柄后的慌乱辩解，反倒唇角勾着一丝极淡的、腹黑又笃定的笑，语气不咸不淡，却字字砸在徐应元的心坎上：“是我派的人。徐公公若是急着去陛下面前邀功禀报，尽管去，本王绝不拦着。”
他顿了顿，指尖漫不经心地摩挲着腰间玉佩，语气陡然转厉，却依旧稳得很：“魏忠贤贪腐枉法，桩桩件件属实，本王从没想过护着阉党余孽。但你别忘了，他手里攥着东林党数十位核心官员，偷税漏税、私通盐商、侵吞盐税的铁证，一抓就是一串窝案。本王留他一口气，不是念及旧情，是要等他把罪证吐干净，把朝堂里这些吸着民脂民膏的蛀虫连根拔起，彻底清肃朝纲。”
话音落，他目光直直逼视着徐应元，反问的语气带着十足的反将一军，堵得人半点退路都没有：“难道，徐公公是觉得，东林官员贪腐枉法，查不得？还是说，公公你，也站在东林那边，见不得这些蛀虫被揪出来？”
徐应元当场脸色煞白，浑身一僵，原本攥着密报的手都抖了抖，哪里还敢接话？他本是揣着魏忠贤被私藏的线索，想来瑞王府拿捏朱由桦，转头去崇祯面前讨赏，没想到这位瑞王殿下根本不按常理出牌，直接把话挑明，还把锅甩到了东林党头上——当今陛下最恨朝臣结党，不管是阉党还是东林，但凡触碰皇权、贪腐谋私，都是大忌。
他心里门儿清，朱由桦这是有恃无恐，手里攥着东林党的致命把柄，就算崇祯心里猜忌宗室权重，也绝不会在这个节骨眼上动他，顶多是敲打一番。真要是逼死了魏忠贤，罪证销毁，东林党彻底坐大，第一个倒霉的就是皇帝自己。徐应元瞬间没了先前的底气，连忙躬身弯腰，腰杆弯得极低，声音都带着颤：“奴才不敢！奴才万万不敢！殿下深谋远虑，一心为朝廷、为陛下，奴才愚钝，方才险些误会殿下，奴才知错了！”
他不敢再多留片刻，生怕再待下去被朱由桦套出更多话，胡乱客套了两句，脚步都带着慌，匆匆告辞离去。一出瑞王府大门，冷风一吹，徐应元才发觉后背已经被冷汗浸透，心里又恨又怕，转头就钻进了街边的软轿，咬牙铺纸写密信，笔墨都带着戾气，把朱由桦的话掐头去尾，添油加醋往死里诬陷，硬生生写成了“瑞王私藏阉党魏忠贤，结党营私，暗中扩充京营势力，意图架空皇权、图谋不轨”，封好密信后，立刻派心腹太监快马加鞭送往乾清宫，一心要借崇祯的手，狠狠整治这个不把他放在眼里的瑞王。
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乾清宫内，烛火昏黄，暖意融融，却压不住殿内凝滞得快要结冰的气氛。
崇祯捏着徐应元送来的密信，信纸被他攥得皱皱巴巴，边角都揉碎了，脸色阴沉得能滴出水来，眼底翻涌着猜忌与怒火。他自幼在藩邸长大，登基后一路，最恨的就是有人触碰皇权，更怕宗室权重压主，朱由桦近来整顿京营、插手江南征税、私护魏忠贤，桩桩件件都踩在了他的忌讳上，哪怕对方是自己的堂弟，是眼下为数不多能用的宗室，皇权当前，半点手足情分都要往后靠。
“好，好一个朱由桦！”崇祯猛地拍案，御案上的茶盏震得哐当作响，茶水溅出，打湿了奏折，他双目赤红，厉声喝道：“传旨！令瑞王朱由桦，即刻进宫见朕！不得延误！”
传旨太监捧着圣旨，一路小跑直奔瑞王府，消息传到府中时，正在核对京营账目的沈毅瞬间脸色大变，手里的账册都掉在了地上，快步冲到朱由桦面前，语气急得不行：“殿下！陛下突然传召，必定是徐应元在背后捣的鬼，陛下动了猜忌心！这乾清宫......，万一陛下借机发难，后果不堪设想。”
一旁守着院门的李二狗更急，当场就炸了，撸起袖子就往兵器架冲，嗓门大得震得屋檐落灰：“躲啥躲！俺扛上那柄鬼头刀，跟着殿下一起进宫，谁敢动殿下一根手指头，俺劈了他！不就是个太监进谗言吗，俺去把那徐应元绑来给殿下出气！”
话音刚落，就被朱由桦一声冷喝厉声拦下：“胡闹！给我站住！”
李二狗脚步一顿，攥着刀把的手僵在原地，一脸委屈地看着朱由桦，却不敢再动。朱由桦整理着身上的锦袍，抬手理了理领口，眼底没有半分慌乱，反倒闪过一丝玩味又狡黠的坏笑，那是穿越者洞悉历史、拿捏帝王心术的笃定，全然没把这场宫闱问责放在眼里。
“慌什么？放心，我死不了。”朱由桦瞥了一眼急得团团转的两人，语气轻松得很，“陛下要是真的想杀我、拿我，早就直接下旨派锦衣卫围府了，何必传我进宫对峙？他传我，不过是心里猜忌，又拿不准虚实，想当面敲打我、试探我，演一场兄弟君臣互相猜忌的戏罢了。”
他摆了摆手，语气笃定：“你们留在府里，按原计划盯着魏忠贤那边，不准轻举妄动，等我回来。区区乾清宫，还困不住我朱由桦。”
说罢，他孤身一人，跟着传旨太监缓步出宫，步履从容，半点没有赴险的局促，反倒像去赴一场寻常家宴。
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乾清宫内，鸦雀无声，崇祯端坐龙椅，周身寒气逼人，徐应元垂首立在龙椅一侧，眼角偷瞄着殿门，满心等着看朱由桦惊慌失措、跪地求饶的狼狈模样，好趁机再踩一脚。
片刻后，朱由桦缓步走入殿中，没有丝毫怯懦，躬身行礼，姿态恭敬却腰杆挺直，声音清朗：“臣弟，朱由桦，参见陛下。”
“免礼。”崇祯语气冰冷刺骨，目光像刀子一样死死钉在朱由桦身上，字字带刺，满是质问，“皇弟，有人上奏，你暗中私藏阉党余孽魏忠贤，勾结阉党旧部，打压东林朝臣，结党营私，暗中扩充势力，意图架空朕，可有此事？”
换做任何一个宗室大臣，被皇帝这般当众质问谋逆大罪，早已吓得魂飞魄散，跪地磕头求饶，拼命辩解。可朱由桦偏偏不，他缓缓抬眼，径直迎上崇祯的目光，眼神坦荡，语气平静却字字戳中要害，没有半句委屈乞怜，反倒像在点醒这位刚愎自用、猜忌过头的皇帝。
“陛下，臣弟若真有谋逆之心，当初整顿京营、手握三万京营兵权之时，便可直接动手，何必等到今日，留个把柄给旁人诬陷？”朱由桦声音不高，却句句清晰，传遍大殿，“臣弟护着魏忠贤，只为朝廷一众官员的贪腐罪证，绝非勾结阉党；臣弟插手江南征税，是为了充实空虚国库，稳固辽东边防，让前线将士不至于饿着肚子打仗。”
他往前微微一步，语气陡然加重，带着破釜沉舟的坦荡：“陛下若是信不过臣弟，臣弟此刻便可交出京营兵权，任由陛下处置。但臣弟敢以项上人头、瑞王府满门性命起誓，臣弟这一生，从未有过半分不轨之心，一心只为大明江山，只为陛下稳固皇权！”
朱由桦太懂崇祯了，这位皇帝生性多疑、刚愎自用，吃硬不吃软，越是低声下气求饶，他越觉得对方心虚有鬼；反倒这般坦荡对峙、拿性命担保，才能戳破他的猜忌，让他冷静下来。
果然，崇祯被怼得瞬间语塞，盯着朱由桦坦荡无匹的眼神，心头的怒火莫名消了大半，心里也回过神来——朱由桦说的是实话，他若真想反，根本不会给自己留把柄，更何况魏忠贤手里的贪污官员的罪证，对自己制衡朝臣至关重要。可他身为帝王，拉不下脸，只能冷着脸硬撑，沉声开口，算是给双方找台阶：“朕暂且信你这一次！即日起，不准再插手魏忠贤一案，不准擅自过问江南征税，朕命徐应元暂居瑞王府，你的一举一动，朕都会看在眼里。若再有异动，朕绝不轻饶！”
这明着是敲打，实则是软禁监视，可朱由桦脸上没有半分不悦，躬身领命，语气恭敬：“臣，遵旨。”
只有他自己心里清楚，这道所谓的枷锁，根本困不住他，反而把徐应元这个眼线放在明面上，反倒方便他将计就计，酝酿一场更大的反击。这场看似剑拔弩张的兄弟君臣对峙，终究是草草收场，崇祯没赢，没拿捏住他；朱由桦没输，全身而退，不过是一场互相试探、各留余地的权谋戏。
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朱由桦回到瑞王府时，已是傍晚时分，寒风卷着细碎的雪花，簌簌落在肩头，带着料峭寒意，可他周身暖意融融，半点不觉冷，反倒心里透亮，脚步轻快。
沈毅早已在府门口等候，见他平安归来，悬着的心彻底落地，连忙上前低声禀报府中动向，李二狗更是端着一碗滚烫的热茶，屁颠屁颠凑上来，一脸憨直的关切，嗓门大得很：“殿下！您可算回来了！俺还担心陛下为难你呢，快喝口热茶暖暖身子！”
朱由桦接过热茶，指尖触到温热的瓷碗，看着眼前忠心耿耿、一个沉稳靠谱、一个憨直护主的手下，再想起乾清宫里崇祯那副猜忌多疑、死要面子的模样，心头忽然闪过一个大胆又荒诞的绝妙念头。
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