马车里的朱由桦，早已闭上眼，开始盘算回朝后的下一步棋。他手里握着军饷、握着宗室声援，昨日的假意妥协，今日的利益结盟，全都是为了最终的反击。
天启七年腊月十二，畿辅的寒潮比往年来得更凶，西北风裹着冰碴子碎雪，往骨头缝里钻，刮得潞王府西侧的竹篾暖棚呜呜作响，棚壁上的厚棉纸都被吹得噼啪颤悠。
这座暖棚是朱由桦临走前特意加急赶工搭的温室，棚内生着两盆炭火，四壁糊了三层棉纸挡寒，算是腊月里卫辉府唯一一块能避风雪的“活地”。棚内，赵老匠领着三个深耕农事半辈子的老农，围着一捆油纸包裹的番薯种蹲成一圈，满是老茧的手指反复摩挲着圆滚滚、表皮糙红的块茎，一张张脸皱得跟干树皮似的，满眼都是茫然无措。
昨日瑞王朱由桦亲自登门，把这些稀罕种子交到潞王朱常淓手里，拍着胸脯放话，这东西耐旱耐贫瘠，**亩产能顶寻常稻谷的七八倍**，只要按他留的法子种，来年卫辉封地百姓再也不用受饿肚子的苦。临走前，他还特意留下这本线装小册子，封皮上“番薯温室试种要略”几个字写得苍劲有力，是他熬夜赶写的种植细则，千叮万嘱：“按册行事，半分不能差，出了岔子就翻最后一页，补救法子我都写全了。”
可这本被朱由桦视若珍宝的农册，在几个土里刨食一辈子的老匠眼里，跟天书没半分区别。
“老赵头，你再眯眼念念，殿下写的‘垄高四寸、沟宽三寸、昼敞夜覆、控温七八分’，到底是个啥讲究？”身旁脸膛黝黑的王老汉凑过来，指着册上的字，唾沫星子都喷在了纸面上，活了快六十年，他种麦子种玉米，从来都是看天吃饭，哪听过种地还要“控温”的邪门规矩。
赵老匠把老花眼凑得极近，磕磕绊绊念着，念完自己先挠头苦笑，手里的册子都快被捏皱了：“念是念下来了，可半句都摸不着头脑！咱们种地，天热就晒，天冷就听天由命，哪有白天掀棉纸、晚上盖厚毡的说法？还要给土拌草木灰防烂根，番薯种还要切块留芽眼，这哪是种地，分明是伺候金疙瘩！”
年轻点的李匠户蹲在地上，用锄头刨了个小坑，瓮声瓮气嘟囔：“赵叔，要不咱别折腾这些洋规矩了，按老法子埋土里算了！能活就活，活不成也不是咱们不尽心，这大冷天的，啥作物能扛得住？瑞王殿下怕是读书读多了，纸上谈兵呢！”
“放屁！”赵老匠低喝一声，赶紧把番薯种抱在怀里，生怕被糟践了，“殿下是什么人？是肯给宗室低头、肯为百姓谋粮的王爷！他要是瞎搞，犯得着熬夜写册子、特意搭暖棚？咱们要是糊弄事，种死了种苗，对得起殿下的心意？往后百姓还能不能吃上饱饭，全指望这东西了！”
话虽硬气，赵老匠心里却慌得没底。朱由桦留的种植之法，全是超越这个时代的农艺门道，别说他们没见过，听都没听过。几人笨手笨脚照着册子比划，垄挖得忽高忽低，有的番薯块芽眼朝上，有的直接倒扣埋进土里，草木灰撒得厚一块薄一块，浇水更是没分寸——要么浇少了土面干得开裂，要么一瓢下去直接淹了种苗，忙得满头大汗，棚里的田垄看着整整齐齐，实则处处透着别扭，连他们自己都觉得悬。
棚外不远处的枯树底下，一道裹着灰布棉袍的身影负手而立，把棚内的乱象看得一清二楚，正是潞王朱常淓的心腹——张谦。
这张谦是朱常淓潜邸就跟着的老人，精明油滑、阴狠势利，此次被潞王派来“照看”番薯试种，明着是协助照料，暗地里就是监视，顺便拿捏朱由桦的把柄。在他眼里，棚里这几个老匠就是没头苍蝇，而朱由桦搞的什么番薯、温室，全是哗众取宠的旁门左道，纯属瞎折腾。
他心里暗暗嗤笑：天下种地哪有不靠天的？一个深居王府的王爷，懂什么农事？不过是拿些稀罕物件装样子，哄骗王爷出钱出力罢了。
更阴的是，张谦压根没打算让这番薯种活。昨日炭火不够，赵老匠找他添炭，他故意推说王府炭库紧张，只给了半车碎炭；夜里风大，赵老匠想加厚棚毡，他又推脱匠人没空，愣是拖着不办。他要的就是番薯试种失败，到时候潞王必定震怒，直接撕毁和朱由桦的合作，甚至能借着这事，联合其他宗室倒打一耙，把瑞王“空谈误事”的名头坐实，既讨好东林文官，又保全潞王府，一举两得。
此刻他袖着手，面无表情地看着棚内的忙乱，既不指点，也不帮忙，只冷眼等着看种苗枯死的笑话，嘴角藏着一抹阴毒的笑意。
折腾了大半个时辰，几人总算把番薯种种完，赵老匠擦了擦额头的汗，望着棚里的田垄，心里七上八下，只能默默祷告，盼着瑞王殿下的法子真能灵验。
可天不遂人愿，这场寒潮，远比预想的更凶。
接连三日，气温骤降，棚外滴水成冰，暖棚里的碎炭火力不足，四壁棉纸又漏风，白天一掀纸通风，刺骨寒风瞬间灌进来，冷热一激，刚冒头的番薯嫩苗当场就蔫了；夜里炭火弱，棚内温度上不去，湿气又散不出去，闷得种苗根茎发烂。
不过短短五日，棚内的番薯苗便成片枯萎。嫩绿的芽尖发黑发黄，叶片卷缩成一团，根茎软趴趴贴在泥土上，轻轻一碰就断，一棚种苗，十成死了七八成，剩下寥寥几株，也只剩最后一口气，眼看就要彻底枯死。
赵老匠蹲在田垄边，双手死死攥着冰冷的泥土，指节都泛白了，嘴唇抖得说不出话。另外几个老农更是面如死灰，垂着头唉声叹气，一辈子靠种地吃饭的手艺人，此刻满心都是挫败和愧疚，连头都抬不起来。
“完了……全完了……”王老汉蹲在地上，狠狠拍了自己一巴掌，“咱们真是没用，殿下的好东西，全被咱们种死了！”
“这也不怪咱们啊！”李匠户红着眼眶，“天太冷，炭不够，棚子漏风，按册子说的做，也扛不住这鬼天气！这稀罕作物，根本就不适合咱们北方的腊月！”
赵老匠颤巍巍掏出怀里的农册，指尖抚过封面，眼眶都红了。册子上的每一个字他都认识，可连在一起，他全然不懂何为控湿、何为剪弱苗，他不是不尽心，是真的跟不上这位瑞王殿下的法子，拼尽全力，还是搞砸了。
消息第一时间传到了张谦耳朵里，他当即快马赶回潞王府暖阁，连雪都没拍干净，就躬身行礼，语气故作凝重，字字都往朱常淓心里扎：“王爷，大事不好！西边暖棚的番薯苗，**死了七八成，剩下的也撑不过今夜**！”
朱常淓正端着茶盏抿茶，闻言手猛地一顿，热茶洒在袍角都没察觉，抬眼看向张谦，眼底的期待彻底变成了疑虑，语气沉得吓人：“当真？赵老匠他们都是种地的老手，怎么会种成这样？”
“千真万确，属下亲眼所见！”张谦低头回话，刻意添油加醋，“那几个老匠束手无策，直说这作物是旁门左道，不适合北方，再折腾也是白费。依属下看，瑞王殿下就是纸上谈兵，农事一道，岂是靠几本册子、一个破暖棚就能逆天的？他之前说的亩产数十石，全是哄人的大话！”
他还暗地把自己故意克扣炭火、拖延修棚的事，全推给了天寒和老农无能，半分破绽都没露。
这话彻底戳中了朱常淓的疑心。他本就精明多疑，和朱由桦合作本就是为了利益，压根没真心信服过。此前朱由桦在朝堂妥协、推商税受阻，本就让他心存观望，如今番薯试种惨败，他心里的天平彻底倾斜——
这个瑞王侄儿，到底是有真本事，还是只会夸夸其谈的空谈之辈？
五十万两白银、千石粮食已经送出，若是朱由桦成不了事，反倒得罪了东林文官，他潞王府岂不是引火烧身？朱常淓指尖狠狠敲击着桌面，眸色沉沉，已经动了**断盟自保、疏远朱由桦**的心思，甚至暗中盘算，若是事态不对，就联合其他宗室，把自己摘得干干净净。
“继续盯着，剩下的残苗要是死了，立刻回禀，不必隐瞒。”朱常淓淡淡开口，语气里的疏离已经藏不住，此前的合作诚意，荡然无存。
“属下遵命！”张谦躬身退下，走出暖阁的瞬间，嘴角勾起一抹得意的阴笑——瑞王的困境，才刚刚开始，番薯种死只是第一步，接下来，朝堂上的东林党、宗室里的观望派，都会趁机发难，朱由桦插翅难飞。
而此时的暖棚内，赵老匠盯着满地枯苗，心如刀绞，却偏偏不甘心就这么放弃。他忽然想起朱由桦临走前反复叮嘱的话：“种苗出了事，就翻册子最后一页，补救法子我都写死了，照着做，还有救！”
他哆哆嗦嗦翻开册子，直奔最后一页，油灯下，一行行工整的字迹映入眼帘，字字都透着用心——那是朱由桦算到北方腊月寒潮凶猛，特意结合现代农艺，熬夜写下的补救细则，连剪苗的分寸、控温的火候、炭火的添减都写得明明白白：
“苗枯而根未死者，速剪烂叶败茎，只留主茎一寸；棚内撤半盆炭火，开小缝排湿气，昼间避寒风直吹，夜覆三层厚毡；每日辰时薄浇清水，不可漫灌，三日必见转机。”
赵老匠越看眼睛越亮，浑身都抖了起来：殿下早就料到会有今日之困！早就留了后手！
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