一行人步入王府，园内亭台楼阁、假山流水一应俱全，寒冬腊月里暖房依旧绿意盎然，打理得极尽精致，可往来仆从全都低头疾行，不敢多言半句，处处透着压抑——这就是明末藩王的真实处境，富贵加身，却如履薄冰，稍有不慎就会被扣上谋逆的帽子，身死家破。
进入暖阁，炉火正旺，暖意瞬间驱散了周身寒气。朱常淓邀朱由桦坐定，管家立刻斟上热茶，护卫统领李忠守在门口，目光警惕，死死盯着四周，生怕走漏半点风声。
朱由桦端起茶杯抿了一口，不绕弯子，直接开门见山，声音压得极低，带着几分腹黑的直白：“王叔，侄儿今日前来，奉旨慰问是真，另有一桩**双赢的买卖**，想跟王叔谈，也是真。”
朱常淓眼底闪过一丝了然，端着茶杯的手顿了顿，故作推脱，实则试探：“皇侄在京城跟周延儒那帮东林官员周旋，力主江南商税补军饷，这事宗室里都传遍了。只是本王久居封地，不问政事，就怕卷入朝堂纷争，惹祸上身，皇侄找本王合作，怕是找错人了。”
这套虚与委蛇的说辞，朱由桦在史料里见多了，心里冷笑，面上却坦诚直视，直击要害：“王叔不用跟侄儿打太极，您心里清楚，东林党那帮人靠不住。他们现在借您的宗室名分造势，日后掌权，第一个清算的就是咱们这些手握厚资的藩王，您的爵位、家产，都是他们的眼中钉。侄儿推商税，是为大明，也是为保全宗室，绝不像文官那样，对宗亲下手。”
朱常淓神色微动，指尖轻轻敲击桌面，心里飞速盘算。他何尝不知道东林党的狼子野心，这些年一直虚与委蛇，就是怕引火烧身，可朱由桦是崇祯堂弟，手里有朝堂话语权，确实是比东林党靠谱的合作对象，只是好处不到位，他绝不肯冒半点风险。
“皇侄忠心可嘉，本王敬佩。”朱常淓缓缓开口，语气直白，“合作讲究互利共赢，本王无兵无权，帮你就是跟东林文官为敌，兹事体大，皇侄，皇叔我老了，越来越怕那群酸秀才。”
朱由桦暗暗冷笑，知道这个皇叔的意思，早有准备，语气坚定，甩出三大诚意，句句戳中朱常淓的软肋：“皇叔，任何时候，侄儿都不允许外人对皇叔不利。侄儿立誓，日后在朝堂立足，力保潞王府爵位永固、家产无忧，谁敢弹劾王叔、觊觎潞王府资产，侄儿第一个不答应；第二，江南商税推行后，除去军饷和公用，余下红利**两成归潞王府**，朝廷直接拨付，不经地方官府之手，分毫不少；第三，侄儿带来高产番薯种子，耐旱耐贫瘠，产量是普通谷物的三倍，王叔在封地推广，既能攒民心，又能满粮储，再无缺粮之忧。”
这条件一出，朱常淓身边的管家王承安脸色瞬间动容，悄悄给朱常淓递眼色，示意条件太优厚。朱常淓也动了心，却依旧不肯松口，他要的是**只拿好处、不担风险**，沉吟片刻，抛出自己的底线：“皇侄你诚意够足，皇叔真实是欣慰，也罢，本王也不绕弯子，我有两个条件，答应就合作，不答应，皇侄有时间多来喝喝茶，看看这个老皇叔，叔叔我就知足了。”
“王叔但说无妨。”朱由桦神色平静，心里早就料到，这老狐狸要的是明哲保身，他的妥协，本就是算好的局。
朱常淓目光锐利，一字一句道：“第一，两成红利一分不能少，本王不派一人插手征税管税，绝不涉朝政实务，只求银钱到位；第二，本王出五十万两白银、千石粮食、百匹布帛助你补军饷，再暗中联络各地宗室，在宗人府为你造势声援，除此之外，绝不参与任何新政，绝不插手任何纷争，你日后不得强求潞王府出头，绝不能让王府落人把柄！”
沈毅眉头微蹙，觉得潞王太过吝啬，刚想开口，就被朱由桦一个眼神制止。朱由桦心里笑开了花，这条件正中下怀，他要的就是钱和宗室声势，根本没想让潞王涉政，对方的自保，恰恰是最稳妥的合作。
朱由桦没有丝毫犹豫，立刻应声，语气干脆：“侄儿答应，所有条件，一概应允，绝不食言！”
朱常淓一脸意外，他本以为朱由桦会讨价还价，没想到如此爽快，当即放下所有戒备，朗声笑道：“好！皇侄爽快，本王也说话算话！王承安，即刻筹备银粮草料，三日内送至卫辉驿站，交由瑞王的人；再修书数封，送往各地宗亲府邸，声援皇侄的商税之举！”
“属下遵命！”王承安快步退下。
朱常淓语气郑重叮嘱：“皇侄，本王就信你这一次，若是日后你违背承诺，害了潞王府，叔叔可要踢你屁股呦，望你谨记今日之约。”
“侄儿谨记，若违此誓，天打雷劈。”朱由桦郑重应下，心里却暗道：老狐狸，你拿我的承诺保家产，我拿你的钱财破局，各取所需，谁也不亏。
就在双方敲定合作、气氛渐缓之时，暖阁外突然传来一阵**慌里慌张的脚步声**，伴随着一个憨直又洪亮的大嗓门，直接打破了暖阁的静谧，震得人耳朵发麻：“殿下！殿下你搁哪呢？沈大人骗我，说你在车里等着，原来你跑这见大官来了！俺怕你被人坑，偷偷翻墙跟进来啦！”
朱由桦脸色瞬间一黑，额头青筋直跳，心里直呼完蛋——不用想，肯定是李二狗这个憨货！临行前他千叮万嘱，让这货在马车旁守着，不准乱跑不准闯祸，这货居然翻墙进了潞王府，简直要气死个人！
朱常淓和李忠当场愣住，齐刷刷看向门口，满脸疑惑。下一秒，一个身材魁梧、穿着粗布护卫服的年轻人撞开门冲了进来，冻得满脸通红，头发上还沾着雪沫子，正是李二狗。
李二狗三步并作两步跑到朱由桦身边，一把挡在他身前，张开胳膊护着，瞪着朱常淓，憨声憨气地喊：“殿下你别怕！俺力气大，能打十个壮汉！这老头看着富得流油，是不是想坑你？要是他敢欺负你，俺一拳就把他放倒，咱们立马跑！”
这话一出，暖阁气氛瞬间僵到冰点！
沈毅吓得脸色惨白，腿都软了，冲上去就要拉李二狗，心里暗骂这憨货闯下滔天大祸！朱常淓是当朝皇叔、宗室长辈，李二狗口出狂言，轻则合作告吹，重则被扣上不敬宗亲的罪名，吃不了兜着走！李忠瞬间周身杀气四溢，伸手就要拔刀拿下李二狗。
朱由桦又气又无奈，厉声呵斥：“李二狗！放肆！这是潞王王叔，是宗室长辈，给我跪下赔罪！”
可谁料，朱常淓盯着李二狗憨头憨脑、忠心护主的傻样，非但没生气，反而**噗嗤一声笑了出来**，连忙抬手制止李忠：“慢着！无妨无妨，年轻人心性直，一门心思护主，难得的忠心，本王不怪，不怪！”
李二狗见朱由桦动怒，才知道自己闯了祸，挠着后脑勺，一脸愧疚地扑通跪下，瓮声瓮气地说：“潞王殿下对不住，俺不是故意骂你，俺就是担心殿下，怕他被人欺负，你别生气，别怪罪俺家殿下，要罚就罚俺！”
朱常淓笑着摆手：“起来吧起来吧，往后跟着你家殿下，谨言慎行就行。”他看向朱由桦，语气感慨，“皇侄身边有这般忠心耿耿的人，比金银财宝都难得，这年头，忠心比什么都金贵。”
朱由桦无奈苦笑，揉了揉眉心：“让王叔见笑了，这憨货叫李二狗，没读过书，心眼直，就一门心思护着我，没坏心思。”
随后，两人敲定密谈联络方式，不留任何文字把柄，朱由桦把番薯种子交给王承安，叮嘱好种植之法，便起身告辞。不宜久留，免得监守官折返，引来祸端。
朱常淓亲自送到府门口，朱由桦登车之际，回头望了一眼巍峨的潞王府，嘴角勾起一抹腹黑的笑。
旁人觉得他让出两成商税红利，是妥协吃亏，可只有他清楚，这笔买卖赚翻了：五十万两现银解了辽东军饷的燃眉之急，各地宗室联名声援，直接打破东林官员把持的舆论僵局，看似让步，实则彻底扭转了被动局面。
“殿下，咱们是不是亏了？”李二狗蹲在马车里，一脸委屈，“要不俺回去把那五十万两抢回来，不让你吃亏！”
朱由桦被他逗笑，拍了拍他的脑袋，语气坚定又带着狠劲：“傻小子，这不是亏，是算计。妥协不是输，是为了以后，再也不用向任何人妥协。等回了京城，有了潞王的钱和宗室的势，周延儒在辽东哭爹喊娘，东林党在朝堂哑口无言，咱们的好日子，才刚刚开始。”
沈毅驾车，车马朝着京城方向疾驰，车轮碾过积雪，声响不再沉闷，反倒透着一股势不可挡的锐气。
而潞王府暖阁内，朱常淓端着茶杯，望着马车远去的方向，神色平静，心里自有盘算：他和朱由桦的合作，从来不是效忠，只是利益交换，出钱换自保，换富贵，至于朱由桦的宏图伟业，他不关心也不掺和，保全潞王府，才是唯一的正事。
“盯紧京城局势，一旦瑞王失势，立刻斩断所有往来，绝不能连累王府。”朱常淓淡淡吩咐。
“属下明白。”王承安躬身应道。
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