朱由桦看着身边认真探讨的陈巧娘，眼底满是赏识与期待，可心底的凝重，却丝毫未减。他知道，鸟枪改良不会一帆风顺，会面临工艺不足、物料短缺等诸多难题，他在工坊改良鸟枪的事，用不了多久，就会传到钱谦益等人的耳朵里，那些人，绝不会坐视他壮大实力，必然会再次暗中使绊子，克扣冶铁、火药等物料，甚至会派人来工坊捣乱，阻碍鸟枪改良的进程。
他早已做好了应对的准备，昨日便已吩咐心腹，密切盯着户部、工部的物料动向。
夕阳西下，余晖透过工坊的窗户，洒在图纸上，朱由桦才带着李二狗离开工坊。临走前，他再次叮嘱陈巧娘，让她好好琢磨改良方案，明日一早继续探讨，还特意吩咐老陈头，好好配合陈巧娘，任何人不得阻拦她进入工坊，若是有人敢找事，就立刻报给他。陈巧娘点了点头，眼神坚定地说道：“殿下放心，我今晚就熬夜琢磨方案，定不会耽误明日的进度，也不会让殿下失望。”
看着朱由桦离去的背影，陈巧娘站在工坊门口，眼底满是坚定与期待。她知道，这是她打破“女子不得入工坊”桎梏的机会，也是她实现自己技术理想的机会，她一定会全力以赴，改良出更好的火器。而她心底那点不易察觉的情愫，也在与朱由桦的争执与探讨中，悄悄萌芽——这个不摆架子、务实懂行，还带着几分小坏的亲王，渐渐走进了她的心里。
而朱由桦刚走出工坊不远，心腹便悄悄跟了上来，躬身低声说道：“殿下，属下查到，钱谦益等人已经得知您来工坊改良鸟枪的事，今日下午，他们又在府中聚会，商议着要克扣工坊的冶铁与火药物料，还打算派人来工坊捣乱，破坏改良进程。”
朱由桦闻言，眼底闪过一丝冷意，嘴角勾起一抹腹黑的笑意，语气平静却带着几分笃定：“来得正好，本王正等着他们出手。你继续盯着，把他们克扣物料、派人捣乱的证据一一收集好，另外，密切关注陕西的动静，一旦爆发起义，即刻回报。”他早就料到东林党会出手，也早已布好了局。
夜色沉得像块浸了墨的粗布，京城的喧嚣早被寒风吹得烟消云散，大街小巷一片死寂，唯有工部军器局的火药工坊内，一盏昏黄的油灯悬在房梁上，被穿堂风拂得轻轻摇曳，将工坊内的身影拉得忽长忽短，映在斑驳脱落的土墙上，添了几分孤寂，却又裹着一股不服输的执拗暖意——那是工匠人刻在骨子里的坚守，是绝境里不肯熄灭的匠心。
工坊内，炉火未熄，余烬泛着暗红的光，将周遭的铁器烤得微微发烫，伸手一触便会灼得人缩回手。空气中弥漫着铁锈的冷硬、炭灰的焦涩，还有火药残留的刺鼻气息，呛得人喉咙发紧，忍不住咳嗽，却半点没扰到案几前那个专注的身影——陈巧娘正俯身对着案上的图纸，眉头拧成一道深纹，眼神澄澈得像淬了光，坚定得不含半分杂质，仿佛周遭的寒意、疲惫，都与她无关。
她褪去了白日的素色衣裙，换了一身浆洗得发白的粗布短褂，袖口挽到小臂，露出纤细却结实的手腕，手上布满了细小的伤口，有的结着暗红的血痂，有的还在渗着血丝，那是白日里打磨零件、摆弄铁器时被划伤的。可她毫不在意，只用干净的粗布条随意缠了缠，布条早已被汗水和炭灰浸得发黑，却依旧挡不住她指尖的灵活。她脸上沾着厚厚的黑色炭灰，额前的碎发被汗水浸湿，死死贴在光洁的额头上，唯有一双眼睛，亮得惊人，像是藏着星星，那是对火器制造的极致执着，是对技术突破的迫切渴望，更是对“女子不得入工坊”这世俗桎梏的狠狠反抗。
案几上，一张手绘的鸟枪图纸铺得平平整整，边角被反复摩挲得发毛——这图纸并非她原创，是几日前瑞王所托，特意叮嘱她结合工坊的实际工艺，改良出一款小巧便携、精准耐用的鸟枪，既能让士卒得心应手，也能为边关防守出一份力。她从图纸的批注、设计的巧思里，看出对方绝非不懂行的纨绔子弟，反倒对火器原理了如指掌，甚至比工坊里的老工匠还要通透。图纸上密密麻麻写满了她的批注，有的地方被划掉重改，墨迹叠着墨迹，有的地方用炭笔标注出改良方案，字迹娟秀却有力，每一笔都透着一股不服输的韧劲。她手里握着一把磨得发亮的简陋钢锉，正小心翼翼地打磨着一个扳机零件，这是她结合图纸要求，反复琢磨了大半日才确定的改良样式，每一下打磨都格外用心，力道拿捏得丝毫不差，生怕多磨一分、少磨一寸，就毁了整个零件。
“咔哒”一声轻响，钢锉不小心蹭到了指尖，原本就未愈合的伤口被再次划破，鲜红的血珠瞬间渗了出来，滴落在冰冷的铁器上，晕开一小片暗红，格外刺眼。陈巧娘眉头微蹙，下意识地吸了一口凉气，指尖的刺痛顺着手臂蔓延开来，可她却没有停下手中的动作，只是抬手，用袖口随意擦了擦指尖的血迹，袖口上的炭灰混着血迹，蹭得指尖黑乎乎的。她眼神依旧死死盯着手中的零件，嘴里还小声嘀咕着：“再磨一点，再磨一点，就能贴合扳机槽了，不能功亏一篑，不能辜负瑞王的托付，更不能让那些狗眼看人低的东西笑话！”
她心里清楚得很，现在冶铁工艺本就有限，工坊里的工具更是简陋得可怜，连一把精准的打磨工具都没有，再加上物料日渐短缺，想要打造出精准、耐用的鸟枪零件，绝非易事。以往工坊里打造的鸟枪，扳机笨重，触发迟钝，士卒在战场上使用时，常常因为发机失灵而错失战机，甚至丢了性命。瑞王送来的图纸，恰好点出了这些弊端，还给出了改良方向，而她要做的，就是把图纸上的设计，落到实处，变成能实实在在能用的兵器。可没有足够的优质熟铁，没有精准的量具，每一步都走得格外艰难，有时候一个零件，要反复打磨几十次才能合格。
“囡囡，歇会儿吧，都快三更天了，再熬下去，身子该扛不住了。”一个苍老而沙哑的声音从工坊门口传来，老陈头披着一件打了好几块补丁的旧棉袄，拄着一根磨得光滑的拐杖，慢慢走了进来，脚步有些蹒跚，脸上满是疲惫，眼底却藏着化不开的心疼。他原本已经睡下，可心里始终惦记着女儿，翻来覆去睡不着，便披衣起身，揣了点热粥，匆匆赶到工坊，没想到，陈巧娘果然还在忙活，连一口热饭都没顾上吃，一盏油灯，一个身影，就这么守在案几前，熬着深夜的春寒。
陈巧娘闻言，才缓缓抬起头，脸上的专注渐渐褪去，多了几分暖意，嘴角微微上扬，露出一个沾满炭灰的笑容，模样有些滑稽，却格外真切：“爹，您怎么来了？天这么冷，夜又深，您不在家好好睡觉，跑到工坊来做什么？仔细冻着，您这身子骨，可经不起折腾。”
老陈头慢慢走到她身边，目光落在她布满伤口的手上，又看了看案几上的图纸和零件，眼眶微微泛红，伸出粗糙的手，轻轻拂去她脸上的炭灰，动作轻柔得像是在抚摸稀世珍宝，语气里满是心疼：“傻孩子，爹怎么能睡得着？你从白日忙到深夜，连口热饭都没好好吃，手上伤成这样，也不知道好好处理，就用布条随便缠缠，你这是要把自己熬坏啊。工坊的活再急，也不能拿自己的身子开玩笑，身子要是垮了，还怎么完成改良，怎么对得起瑞王的托付？”
说着，他从怀里掏出一个小小的陶碗，碗壁还带着温热，里面盛着浓稠的小米粥，又拿出一块粗面馒头，递到陈巧娘面前，语气软了下来：“这是爹给你热的粥，还有个馒头，快喝点，垫垫肚子，再忙活也不差这一会儿。爹知道你心里憋着一股劲，想争口气，可身子是本钱，要是累倒了，一切都白搭。”
陈巧娘接过陶碗，指尖触到温热的碗壁，一股暖意顺着指尖蔓延到心底，眼眶也有些发热，连日来的疲惫、委屈，在这一刻悄然翻涌。她低下头，喝了一口小米粥，温热的粥水滑过喉咙，驱散了深夜的寒意，也缓解了指尖的刺痛。“爹，我不饿，”她小声说道，语气里带着几分执拗，又藏着几分不易察觉的委屈，“我再打磨完这个发机，就去休息。这个发机是关键，要是打磨不好，整个鸟枪的触发都会受影响，不仅对不起瑞王的托付，也对不起咱们自己的手艺，更对不起那些在边关拼命的士卒。明日还要试着组装一下，看看有没有其他问题，不能耽误进度。”
老陈头无奈地摇了摇头，却没有再劝说——他太了解自己的女儿了，一旦认准了一件事，十头牛都拉不回来，那份执拗，那份执着，像极了年轻时的自己。他拉过一把破旧的椅子，坐在她身边，目光落在案几上的图纸和零件上，脸上渐渐露出了骄傲的神色，语气里满是感慨：“爹活了五十多年，见过无数工匠，有手艺精湛的，有偷奸耍滑的，却从来没有见过像你这样执着的，更何况，你还是个姑娘家。你从小就跟着爹在工坊长大，不喜欢描眉画眼，不喜欢针线女红，就喜欢琢磨火器、摆弄铁器，爹一开始还反对，觉得女孩子家，不该干这些粗活、累活，该找个好人家，安安稳稳过日子，可现在看来，爹错了，大错特错。”