朱由桦低声骂了一句，抬手揉了揉发胀的眉心，语气里满是自责，可眼底却闪过一丝坏笑，“明知道国库空虚、内帑见底，还这么铺张，倒是给那些杂碎送了个现成的把柄，真是蠢得冒烟！”他当然知道有人人在暗中使坏，可他没想到，自己一时疏忽，竟然让这群人钻了空子。更让他憋屈的是，钱花出去了，火器改良还没出实质性成果，番薯种了也还没有落果，这要是被崇祯追问起来，还真不好交代。
一旁的中书舍人王怀安站得笔直，大气都不敢出。他跟着朱由桦这么久，从未见过殿下这般又憋屈又自责的模样——在他眼里，瑞王殿下向来胸有成竹、运筹帷幄，哪怕天塌下来都能从容应对，可今日，仅仅是几句官员的非议，就让殿下如此消沉，甚至还骂自己蠢。
“殿下，您也别太自责了。”王怀安犹豫了半天，还是忍不住开口，语气小心翼翼，“您所作所为，全是为了大明，那些官员议论您，不过是因为您触碰了他们的利益，尤其一些官员，本就贪赃枉法，包庇江南富户逃税漏税，见您整顿火器、想要充盈国库，断他们的财路，自然要找您的麻烦。”
“我知道。”朱由桦摆了摆手，语气疲惫，可嘴角却勾起一抹微翘的弧度，“可问题是，我确实耗了太多银钱，还没看到成效。再这么下去，不仅东林党会借机发难，皇兄那多疑的性子，也难免会对我心生猜忌。”他太了解崇祯了，前期的崇祯，情绪化又多疑，虽然心里清楚他的苦心，可一旦被流言蜚语裹挟，一旦涉及银钱损耗，难免会变脸。
他穿越前研究明史，深知崇祯的性格弱点，也清楚东林党的阴险狡诈——这群人嘴上喊着“清廉爱民”“家国大义”，背地里全是男盗女娼。他本想借力打力，利用东林党和阉党的矛盾，一步步壮大自己的势力，可现在看来，他还是太心急了，低估了东林党的影响力，也高估了自己的财力和崇祯的信任。
就在这时，管家匆匆跑了进来，躬身道：“殿下，坤宁宫来人了，说是皇后娘娘宣您即刻入宫见驾，还特意叮嘱，莫要太过张扬。”
朱由桦闻言，微微一怔，随即眉头皱得更紧了，眼底却闪过一丝了然：“皇后娘娘宣我？”他心里跟明镜似的，张皇后素来端庄持重，若非有要事，绝不会轻易宣他入宫，还特意叮嘱不要张扬，定然是为了朝中官员议论他耗财的事。
“是，来人是皇后娘娘身边的女官苏婉清，此刻正在府外等候，还有个跟着的小太监，看着倒是老实。”管家恭敬地回话。
朱由桦点了点头，起身整理了一下衣袍——一身藏青色亲王常服，绣着四爪龙纹，不张扬，却也透着亲王的威仪。他深吸一口气，压下心底的憋屈和自责，眼底的腹黑劲儿又冒了出来，对王怀安道：“我入宫一趟，府里的事，你多盯着点。尤其是工坊那边，让陈巧娘他们加把劲，务必尽快拿出改良后的鸟枪样品，只要样品过关，咱们就能堵住那群杂碎的嘴！”
“属下遵旨。”王怀安躬身应下，心里暗暗松了口气——殿下这语气，看来是缓过来了，又恢复了往日的模样。
朱由桦走出书房，远远就看到府外站着一个身着月白色宫装的女子，身姿纤细，眉眼温婉，正是苏婉清，旁边还站着个小太监，规规矩矩地垂着头。而不远处的墙角，李二狗正蹲在那里，见朱由桦走出来，吓得赶紧起身把不知道什么东西往怀里塞——估计又是吃的，差点噎着。
朱由桦眼底一乐，故意板起脸，咳嗽了一声。李二狗吓得一哆嗦，连忙站起来，拍了拍身上的灰，躬身行礼：“殿、殿下！俺就是嘴馋，吃点垫垫肚子，绝没偷懒！”
苏婉清也听到了动静，连忙上前躬身行礼，语气恭敬：“奴婢苏婉清，见过瑞王殿下，殿下安。”她眼角的余光瞥见李二狗嘴角的碎屑，忍不住微微抿了抿嘴，眼底闪过一丝笑意，却又很快掩饰过去。
朱由桦摆了摆手，先瞪了李二狗一眼：“没你的事，赶紧去工坊盯着，要是陈巧娘他们偷懒，就给我揍一顿（轻点）！”李二狗连忙应了声“是”，偷偷看了苏婉清一眼，溜得比兔子还快，那憨直的模样，逗得苏婉清差点笑出声。
“苏女官免礼。”朱由桦收回目光，看向苏婉清，语气缓和了几分，“皇后娘娘宣我入宫，可有要事？”他虽未曾与苏婉清打过交道，却也听闻，她是张皇后身边最得力的亲信，心思缜密，行事稳妥，而且为人正直，不像其他宫官那般趋炎附势，是个可用之人。
苏婉清抬起头，目光与朱由桦对视了一瞬，又连忙垂下眸，语气依旧恭敬：“回殿下，皇后娘娘只是念及殿下近日操劳，想请殿下入宫一叙，具体事宜，奴婢不知。”她不敢贸然透露太多，一来是怕隔墙有耳，二来是怕惹来瑞王殿下的不快，毕竟，那些非议的话语，终究不好当面提及。
朱由桦看了她一眼，见她神色恭敬，眼底却藏着一丝不易察觉的担忧，心里已然明白了大半。他笑了笑，语气带着几分狡黠：“劳苏女官久等了，咱们走吧。想来，皇嫂定是为了朝中那些闲言碎语，特意找我谈心的。”
苏婉清微微一怔，没想到瑞王殿下竟然这般通透，连忙侧身引路：“是，殿下请。”她脚步轻盈，走在前面，始终与朱由桦保持着适当的距离，既不显得疏远，也不显得逾矩。一路上，两人都没有多言，朱由桦一边走，一边在心里盘算着——皇后找他，无非是劝他收敛锋芒，他正好借坡下驴，表面顺从，暗地里继续布局，顺便还能探探皇后的口风，看看她能帮自己多少。
苏婉清走在前面，心里也有些不安。她能感受到身后瑞王殿下的气息，沉稳中带着一丝不易察觉的狡黠，想来，殿下也已经听闻了那些议论，心里定然有了盘算。她想开口安慰几句，却又碍于身份，不便多言，只能在心里暗暗打定主意，若是有机会，定要帮殿下一把。
不多时，两人便来到了坤宁宫。苏婉清先进去禀报，片刻后，出来请朱由桦进去。走进坤宁宫，朱由桦一眼就看到了坐在宝座上的张皇后，连忙上前躬身行礼：“臣弟朱由桦，见过皇嫂，皇嫂千岁千岁千千岁。”
“瑞王免礼，快起身吧。”张皇后连忙抬手，语气温婉，脸上带着淡淡的笑容，“赐座。”
“谢皇嫂。”朱由桦起身，在一旁的椅子上坐下，姿态恭敬，却也不显得拘谨。他抬眼看向张皇后，见她神色温和，眼底没有丝毫指责之意，心里稍稍松了口气，随即又摆出一副愧疚的模样。
苏婉清端上一杯热茶，递到朱由桦面前，轻声道：“殿下，请用茶。”
朱由桦接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，一股暖意顺着指尖蔓延到心底，连日来的憋屈和自责，稍稍缓解了几分。他抬眼看向苏婉清，微微颔首：“有劳苏女官。”这一次，他看得更仔细了——苏婉清眉眼温婉，眼神清澈，做事利落，眼底透着一股难得的正直，心里越发觉得，这是个可以拉拢的人。
苏婉清被他看得有些不自在，连忙垂下眸，退到一旁，安静地站着，不再说话，却悄悄竖起耳朵，留意着两人的对话。
张皇后看着朱由桦，沉默了片刻，才缓缓开口，语气依旧温婉，却带着一丝不易察觉的劝诫：“瑞王，近日朝堂上的议论，你应该也听闻了吧？”
朱由桦握着茶盏的手微微一顿，随即放下茶盏，躬身道：“回皇嫂，臣弟听闻了。那些官员议论臣弟耗费银钱、行事张扬，臣弟心里清楚，此事，确实是臣弟考虑不周，太过心急了，连累皇嫂为臣弟担忧，也给皇兄添了麻烦，臣弟罪该万死。”他没有辩解，也没有抱怨，反倒主动认错，一副诚恳悔过的模样，可眼底的狡黠，却没逃过张皇后的眼睛——她太了解这个小叔子了，表面乖巧，骨子里蔫坏得很。
张皇后见他这般坦诚，眼底闪过一丝欣慰，语气也柔和了几分：“能明白就好。本宫知道，你所作所为，皆是为了大明，为了边关的士卒，为了天下的百姓。整顿火器、寒地试种番薯，都是利国利民的好事，本宫心里都清楚，陛下心里，也未必不清楚。”
说到这里，她话锋一转，语气多了几分劝诫：“可是，你也要明白，如今大明国库空虚，内帑也早已见底，陛下登基以来，夙兴夜寐，一心想要整顿朝纲、充盈国库，却屡屡被东林的人阻挠。你这般大规模耗费银钱，哪怕是为了正事，也难免会引来官员的非议，难免会让陛下心生疑虑——你该知晓。”
“臣弟明白。”朱由桦低下头，语气里满是自责，可心里却在盘算，“臣弟太过心急，只想着尽快做出成效，救大明于水火，却忽略了国库的现状，忽略了朝中的人心，更忽略了皇兄的难处。若是因为臣弟的鲁莽，给陛下添了麻烦，给大明添了麻烦，臣弟甘愿受罚。”
“你言重了。”张皇后摆了摆手，语气温和，“本宫不是要指责你，只是想劝劝你，行事莫要太过急躁。东林的人，本就对你心怀不满，巴不得找个机会扳倒你，你如今这般张扬，正好给了他们可乘之机。他们表面上是指责你耗费银钱，暗地里，却是怕你整顿火器、充盈国库，触碰他们的利益，断了他们的财路。声东击西！”