朱由桦抬手接过福伯递来的茶盏，刚抿了一口温热的茶水，闻言手就是一顿，茶水差点洒在衣襟上，他挑眉看向地上的麻纸，嘴角勾起一抹嘲讽的笑，语气里满是不屑：“刺杀？估计不是本王，本王刚从皇宫回来，半道上黑灯瞎火的，动手多省事，偏要搞这弯弯绕绕，怕不是脑子被驴踢了？”他心里犯嘀咕，自己现在正是东林党的眼中钉、肉中刺，按说刺杀目标定然是他，怎么反倒另有其人？难不成是这群人眼瞎，找错了对象？
沈毅躬身回话，语气依旧沉稳，没有半分波澜：“回殿下，江南会馆有咱们的人，在一个房间角落发现的，信上写的刺杀人，并非您，名叫苏清晏。”
“苏清晏？”朱由桦愣了一下，皱着眉抓了抓下巴，琢磨了半天，脑子里翻遍了穿越前背过的明史资料，也没想起这号人物，忍不住吐槽出声：“这是谁啊？本王怎么从没听过？难不成是东林自己人内斗，杀错人找错目标了？还是我这脑子，漏记了哪个芝麻官的家眷？”他穿越前浸淫明史多年，有名有姓的官员、士绅、宗室子弟大多有印象，可苏清晏这个名字，陌生得像是凭空冒出来的，连半点印象都没有。
“并非无名小卒。”沈毅缓缓抬起头，语气依旧沉稳，缓缓解释道，“属下先前在江南打探税收情况时，曾与这位苏姑娘有过一面之缘。她是江南苏州士绅苏文远的独女，苏家在江南算不上顶尖富豪，却也是根基深厚的中立士绅，不依附东林党，也不与阉党勾结，平日里乐善好施，常常拿出家产接济贫苦百姓，在江南士绅中颇有声望，不少中小士绅都愿意听她几分意见。”
“士绅之女？”朱由桦眼中闪过一丝疑惑，指尖轻轻敲着茶盏边缘，心里快速盘算起来，脸上的戏谑渐渐褪去，多了几分凝重，“那她跟咱们有什么牵扯？东林党吃饱了撑的，放着本王这个眼中钉不除，去刺杀一个无关紧要的士绅之女？难不成是她得罪了钱谦益那群杂碎？”
“回殿下，苏姑娘曾就您推行的江南税收改革，托人递过一封书信。”沈毅继续说道，语气里多了几分敬重，“她并非反对殿下的税收改革，反倒十分认同殿下充盈国库、安抚百姓的初衷，只是对其中‘江南富户按田亩缴税’一条有异议，认为此举虽能快速充盈国库，却也会逼反部分家底薄弱的中小士绅，反倒不利于改革推行，提议殿下分梯度缴税，兼顾国库与中小士绅的利益。属下看她言辞恳切，句句都在为大朝廷着想，并非有意刁难，便没敢贸然打扰殿下，想着等殿下处理完眼前的弹劾事宜，再慢慢向您提及。”
朱由桦闻言，恍然大悟，随即眼底闪过一丝凝重，抬手将茶盏重重放在廊下的石桌上，语气里带着几分自责，又藏着几分怒意：“原来如此！这么说来，有人刺杀她，不是因为她得罪了他们，而是因为她对我的税收改革有自己的见解，且在江南士绅中有影响力——怕她家被我争取过去，破坏他们包庇江南富户逃税的局面，怕更多中小士绅跟着她支持我，断了他们的摇钱树，所以才要斩草除根，杀人灭口！”
福伯在一旁听着，忍不住开口道：“殿下所言极是。江南士绅大多被东林党裹挟，要么依附东林党逃税漏税，中饱私囊；要么敢怒不敢言，生怕被报复。这位苏姑娘能为殿下的税收改革建言献策，实属难得。若是她出了意外，事情走向会变得扑朔迷离，殿下想要在江南推行税收改革，只会难上加难，甚至可能彻底陷入僵局。”
朱由桦点了点头，深吸一口气，压下心底的自责与怒意。他此刻心里五味杂陈，一方面，苏清晏的建言让他意识到，自己先前的税收改革确实太过急躁，只想着尽快收税充盈国库，却忽略了江南士绅的实际情况，尤其是那些家底薄弱的中小士绅，这又是一次他急于求成的失误，让他难免有些自责；另一方面，有些人的狠辣也让他越发清醒——这群人，嘴上喊着“清廉爱民”，背地里却为了维护自己的利益，连一个无辜的女子都不放过，可见其心之黑、其行之恶。
“沈毅。”朱由桦语气陡然变得坚定，目光锐利地看向单膝跪地的沈毅，眼底的狠厉尽显，“你立刻安排人手，带上王府最精锐的护卫，去查苏清晏现在的落脚点，务必在刺客动手前找到她，全程暗中保护，不许有半点差池！记住，尽量不要暴露身份，若是遇到刺客，优先保护苏清晏的安全，能留活口就留活口，不能留就直接解决，切勿恋战，免得引来不必要的麻烦，打草惊蛇。”
“属下遵旨！”沈毅躬身应下，声音铿锵有力，起身就要离去，脚步却顿了顿，连忙补充道，“殿下，属下已经查到，苏姑娘昨日刚抵达京城，此刻应该住在城南的江南会馆。江南会馆是江南士绅在京城的落脚点，人员繁杂，鱼龙混杂，三教九流都有，正好给了刺客可乘之机，我猜丢这封信的人也是踩点，属下这就带人过去部署，定护好苏姑娘周全！”
“好，快去！”朱由桦摆了摆手，又反复叮嘱道，“带足够的人手，务必小心谨慎，信在会馆发现，刺客既然敢动手，定然是有备而来，说不定还有后手，万万不可大意！若是苏姑娘出了半点差错！”
沈毅应声离去，脚步匆匆，刚走到王府大门，就撞上了急匆匆跑进来的李二狗。李二狗依旧是那副憨直模样，身上还沾着些许炉灰，看到沈毅，下意识地停下脚步，挠了挠头，嘴里含糊不清地问道：“沈统领，你这急匆匆的，干啥去啊？殿下让俺去工坊盯着陈巧娘他们，俺刚看完，陈巧娘说再过三日，就能拿出改良后的鸟枪样品了，到时候咱们就能收拾那群杂碎了！”
沈毅没功夫跟他废话，伸手拍了拍他的肩膀，语气急促：“有要事去办，你守好王府，别到处乱跑，若是有陌生人靠近王府，不管是谁，直接拿下，不许放行！”说完，便快步离去，身影很快消失在王府门外。
李二狗看着沈毅的背影，一脸疑惑，挠了挠后脑勺，嘴里嘟囔着：“这么急，难不成又有奸细要搞事？俺跟他一起去呗，俺现在也能打架了，能帮上忙！”说着，还拍了拍自己的胸脯，一脸得意——这段时间下来，他跟着沈毅学了几招套路拳脚，每次练完都觉得自己天下无敌，总想着能立个大功，在朱由桦面前露一手。
李二狗一边嘟囔，一边跑进书房方向，很快就找到了站在廊下的朱由桦，凑到他身边，一脸好奇地问道：“殿下，沈统领这是去干啥啊？这么急，是不是去抓奸细？还是去保护哪个大人物？”
朱由桦在考虑什么，没有理会。
“俺知道了，肯定是沈统领要去保护苏女官！上次苏女官来王府，俺看沈统领看她的眼神都不一样，眼睛都看直了！”
“你小子，脑子里净想些乱七八糟的！”朱由桦伸手狠狠拍了一下他的后脑勺，又气又笑，眼底的凝重也消散了几分，“少瞎猜，沈毅去保护一个重要人物，你守好王府，看好工坊，别到处惹事，就是立大功了。要是敢乱跑，耽误了正事，看我不揍你一顿！”
李二狗捂着后脑勺，嘿嘿一笑，连忙点头如捣蒜：“俺知道了殿下，俺一定好好守着，绝不乱跑！俺就在王府门口蹲守，就算是一只苍蝇，也不让它随便飞进来！”说着，还做出一副警惕的模样，逗得朱由桦忍不住笑出了声。
与此同时，城南的江南会馆内，却是另一番紧张压抑的景象。江南会馆是江南士绅在京城设立的落脚点，青砖灰瓦，庭院幽深，平日里十分安静，来往的都是江南来的土绅和他们的家眷，门口有会馆的伙计看守，看似平静无波，实则一双双阴狠的眼睛，正暗中盯着会馆的一举一动。
苏清晏坐在客房的窗前，手里拿着一本账册，眉头微蹙，神色凝重。她身着一身月白色的襦裙，长发挽成简单的发髻，只簪了一支温润的羊脂玉簪，眉眼清丽，气质干练，丝毫没有江南女子的娇柔怯懦，反倒透着一股通透果决。她此次来京城，一是为了打探京城的局势；二是想亲自向瑞王朱由桦进言，说说自己对江南税收改革的看法，自己等家族并不是特别宽裕。
她从小跟着父亲打理家族产业，深知江南士绅的难处，也明白国库空虚、边关告急的困境。瑞王推行的税收改革，她是打心底里认同的——毕竟，只有国库充盈，边关才能安稳，百姓才能过上好日子，不用再受饥荒战乱之苦。可她也清楚，江南的富户多是东林出身，逃税漏税已成常态，若是强行推行按田亩缴税，只会逼得那些家底薄弱的中小士绅走投无路，甚至被迫变卖，反而不利于税收改革的推行，还可能引发江南的动乱。
“小姐，天色不早了，您早点歇息吧，明日还要去瑞王府递帖子，拜见瑞王殿下呢。”贴身丫鬟春桃端着一碗安神汤走了进来，语气关切，眼神里却藏着一丝担忧，“这京城不比江南，人心复杂，您可一定要小心。”
苏清晏放下账册，接过安神汤，轻轻喝了一口，温热的汤水滑过喉咙，却没能驱散她心底的不安，缓缓说道：“我睡不着，总觉得心里不踏实。咱们这次来京城，太过张扬，有的人若是知道我要见瑞王，知道我对税收改革有不同的见解，怕是不会善罢甘休。他们为了维护自己的利益，什么事都做得出来。”她虽身处江南，却也听闻了瑞王与东林的矛盾。
春桃脸色一白，连忙说道：“小姐，您别吓我，会馆门口有伙计看守，还有咱们带来的护卫，不会有事的。实在不行，咱们明天就回江南，不找瑞王殿下了，咱们在江南，安安稳稳过日子不好吗？何必冒着这么大的风险，为了不相干的人，赌上自己的性命？”
苏清晏摇了摇头，眼神坚定，语气诚恳：“不行，我不能回去。江南的税收问题不解决，迟早会出大乱子，到时候受苦的，还是我们，爹娘年岁见长，实在操不得这份心了。瑞王殿下若是真心想为人们做事，想为百姓做事，他推行的税收问题，我也要把我的想法告诉殿下，或许，能帮上一点忙，能让税收改革推行得更顺利一些，能让百姓少受一些苦。”
就在这时，窗外突然传来一声轻微的“咔嚓”声，像是有人撬动窗户插销的声音，细微却清晰，在寂静的夜里，显得格外刺耳。苏清晏脸色一变，连忙示意春桃躲到屏风后面，自己则握紧了手中的玉簪，眼神警惕地看向窗外，心脏怦怦直跳，却强作镇定，没有发出半点声音——她知道，该来的，还是来了。
下一秒，窗户被猛地撞开，“哐当”一声，木屑飞溅，两个身着黑衣、蒙着面的刺客，手持寒光闪闪的短刀，纵身跳了进来，落地时悄无声息，脚步轻盈，眼神阴狠地看向苏清晏，周身散发着凛冽的杀气，显然是来者不善，目标明确，就是要取她性命。
“你们是谁？竟敢闯进来行凶！”