李二狗被敲得缩了缩脖子，一脸委屈地挠了挠头，嘟囔道：“俺还以为商人都得挑担子呢，挑担子多威风，既能装东西，遇上歹人还能防身，殿下咋就不喜欢呢……”说着，才恋恋不舍地抱着扁担，一步三回头地退到一边，那模样，跟丢了宝贝似的。
陈巧娘看着这一人一仆的闹剧，忍不住用帕子捂着嘴偷笑，连忙上前帮朱由桦换衣裳：“殿下，您别跟二狗置气，他也是一片好心，就是脑子转得慢了点。不过您可得万分小心，京城的糖坊大多集中在城南漕运码头附近，那里鱼龙混杂，三教九流都有，还有不少江南糖商的分号，万一被人认出身份，可就麻烦大了。”
“放心，本殿有分寸。”朱由桦任由陈巧娘帮自己换衣裳，指尖摩挲着粗糙的粗布，眼底闪过一丝感慨——前世在博物馆里看明末衣物，只觉得粗糙，如今亲身体验，才知百姓生活的不易。换好衣裳、戴上斗笠，他低头打量了一番自己，满意地点了点头：“这样一来，别说钱益谦，就是本殿亲娘来了，怕是都认不出。”
李二狗凑上前来，围着朱由桦转了两圈，挠了挠头，一脸惊奇：“殿下，您这一打扮，真跟街上的小商人一模一样！俺都快认不出您了！要不俺跟您一起去？俺力气大，能保护您，还能帮您打听消息，谁要是敢欺负您，俺一拳头揍扁他！”
朱由桦本想拒绝——这憨货走到哪儿都容易闯祸，可转念一想，李二狗土生土长在京城，熟悉市井路况，而且力气大，真遇上麻烦也能当个帮手，便点了点头，语气严厉地叮嘱：“行，带你一起去，但你给本殿记好了，到了糖坊，少说话、多听多看，不许乱闯乱碰，更不许暴露本殿的身份！要是敢闯祸，看本殿不罚你劈一年柴，连饭都不给你吃！”
“俺记住了！殿下！”李二狗连忙用力点头，拍着胸脯保证，胸脯拍得砰砰响，“俺一定少说话、多听话，绝不闯祸，也绝不暴露您的身份！要是违了誓，俺就自己去劈柴，劈到胳膊断！”
两人乔装打扮好，趁着工坊后门没人，悄悄溜了出去，沿着街道往城南走去。此时的京城，虽说是大明都城，却早已没了往日的繁华，透着一股挥之不去的萧条。街道两旁的店铺大多半开半闭，门板上布满了灰尘，路上的行人个个面带愁容，步履匆匆，偶尔能看到几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，缩在墙角乞讨，嘴里不停地念叨着“给口饭吃吧”——这便是明末的京城，表面光鲜，实则早已千疮百孔，百姓流离失所，国库空虚如洗，而东林党人和江南富商，却依旧在府中过着纸醉金迷、奢靡无度的日子。
朱由桦看着眼前的景象，心里一阵沉重。他前世是历史研究生，深知明末的覆灭早已注定，可亲眼看到这乱世的惨状，看到百姓的苦难，依旧忍不住心头一酸。他暗暗攥紧拳头，在心里发誓：既然穿越过来，既然成了瑞王，就绝不能让大明就此覆灭！一定要尽快筹到银子，改良火器，稳定边关，让百姓能过上安稳日子，哪怕前路布满荆棘，哪怕要与整个敌人联盟，也绝不退缩！
“殿下，您看！前面就是漕运码头了，糖坊都在那边扎堆呢！”李二狗指着前方，语气里满是兴奋，也忘了压低声音，引得路边几个流民看了过来。
朱由桦连忙拉了他一把，示意他小声点，随后顺着李二狗指的方向看去，只见前方人声鼎沸，漕运码头停满了大大小小的漕船，搬运工们扛着沉重的货物，来回穿梭，额头上的汗水顺着脸颊往下淌，忙得热火朝天，却也只能换来一口粗茶淡饭。而码头附近，一排排低矮的作坊鳞次栉比，烟囱里冒着袅袅黑烟，空气中弥漫着一股甜腻中夹杂着焦糊的气息，不用问，那便是糖坊了。
两人放慢脚步，装作闲逛的样子，慢慢走进糖坊集中的区域。第一个映入眼帘的，是一家名为“裕和糖坊”的小作坊，作坊门口堆着几捆干枯发黄的甘蔗，几个面黄肌瘦的工匠正蹲在门口，费力地削着甘蔗皮，手指被甘蔗皮磨得通红，脸上满是疲惫和麻木。朱由桦走上前，刻意压着声音，装作外地商人的模样，对着一个头发花白的老工匠拱了拱手：“老丈，在下是从南方来的商人，想在京城做点糖品生意，特来贵坊请教一二，不知老丈可否指点一二？”
那老工匠抬起头，浑浊的眼睛上下打量了朱由桦一眼，又看了看一旁探头探脑的李二狗，脸上露出几分警惕，摆了摆手：“外地商人？小伙子，你还是别白费力气了，如今京城的糖生意，难做得很！”
“哦？老丈这话怎么说？”朱由桦故作疑惑，语气里带着几分不解，“在下在南方听说，京城的达官贵人多，对糖品的需求大，本该是个好生意才对，怎么会难做得很呢？”
老工匠叹了口气，摇了摇头，语气里满是无奈和怨气，声音也压低了几分：“需求是大，可成本更高啊！小伙子，你是外乡人，不知道这里面的门道。咱们做糖的核心原料是甘蔗，可京城地处北方，天寒地冻的，不产甘蔗，所有甘蔗都得从福建、广西那边运过来，走漕运，一路上关卡林立，每个关卡的差役都伸手要好处，不给钱就故意刁难，要么扣下货物，要么拖延时间，让甘蔗烂在船上。还有漕运的运费、甘蔗的损耗，算下来，一斤甘蔗的成本，比南方贵了三倍还多！”
朱由桦心里一动，眼底闪过一丝算计，连忙追问道：“老丈，那漕运的损耗真有这么大？关卡的盘剥，就没人管管吗？”
“可不是嘛！”老工匠打开了话匣子，语气里的怨气更重了，“漕运路上风浪大，甘蔗娇贵，经不起折腾，十船甘蔗运到京城，能剩下七船就不错了，剩下的要么烂了，要么被差役偷偷拿了。至于盘剥？谁管啊！那些差役背后都有靠山，要么是朝中官员，要么是地方豪强，咱们这些小糖坊的工匠，只能忍气吞声，谁敢反抗？咱们这小糖坊，本来就赚不了几个钱，经他们这么一折腾，更是雪上加霜，能勉强维持就不错了。”
就在这时，李二狗忍不住凑了上来，憨声憨气地问道：“老丈，那你们不会自己种甘蔗吗？自己种，不就不用花运费，也不用被人盘剥了？”
老工匠闻言，忍不住笑了起来，摇了摇头，语气里满是无奈：“小伙子，你这话说得太天真了。北方的气候寒冷，甘蔗喜暖喜湿，种下去也长不好，结不出多少糖，就算勉强种活了，也没多少糖分，根本不划算。咱们也想自己种，可老天爷不答应，朝中那些大人也不管咱们的死活，只能任由咱们被人盘剥啊！”
李二狗挠了挠头，一脸茫然，嘴里还小声嘀咕：“原来是这样，俺还以为随便种就能长呢，看来是俺想简单了。”
朱由桦瞪了李二狗一眼，示意他别多嘴，又对着老工匠拱了拱手，语气恭敬：“多谢老丈告知，在下还有一事请教，除了原料成本高，还有其他难处吗？”
老工匠叹了口气，指了指作坊里冒着黑烟的灶台：“难处多着呢！制糖最费燃料，咱们熬煮蔗汁、提纯白糖，一天要烧好几车木炭，可京城的木炭贵得离谱。你也知道，皇宫、衙门还有那些达官贵人，冬天取暖、做饭，都要用到木炭，民间的木炭供应紧张得很，一斤木炭的价格，比一斤粗糖还贵。有时候，木炭不够，熬煮蔗汁的火候跟不上，糖就会熬糊，损耗又增加不少，利润空间就更小了，有时候忙活一个月，连饭都吃不饱。”
他顿了顿，又补充道，语气里满是绝望：“还有南方的糖商，他们那边原料近，成本低，做出来的白砂糖，号称‘中国雪’，晶莹剔透，运到京城，价格比咱们本地做的还便宜。咱们这些本地糖坊，手艺不如人家，成本又比人家高，根本竞争不过他们，这几年，不少糖坊都倒闭了，咱们这裕和糖坊，也是勉强维持，说不定哪天就撑不下去了，到时候，咱们这些工匠，就只能去街头乞讨了。”
朱由桦默默听着，心里渐渐有了底。作为历史研究生，他早就知道明末漕运的弊端和江南商人的垄断，如今亲耳听到老工匠的诉说，更印证了他的猜测。京城制糖的困境，无非就是原料成本高、运输风险大、燃料昂贵、损耗严重，再加上江南糖商的挤压，本地糖坊几乎没有生存空间。若是按照常规方法制糖，别说赚钱筹银，恐怕还得赔本，想要抢占市场、赚大钱，必须走差异化路线，剑走偏锋。
他又在裕和糖坊转了一圈，仔细观察了制糖的工序，只见工匠们用传统的石磨压榨蔗汁，石磨转得慢悠悠，榨出的蔗汁浑浊不堪；然后将蔗汁倒入大铁锅中熬煮，熬到一定浓度后，用黄泥水和鸡蛋清脱色，最后结晶成白砂糖。只是这些白砂糖，虽然比粗糖纯净，但仔细看，还是能看到微量的杂质，颜色也不够洁白，带着淡淡的黄色，和南方运来的“中国雪”相比，确实差了一截。
“老丈，你们这白砂糖，怎么还有杂质啊？”朱由桦故作疑惑地问道，语气里带着几分“外行”的好奇。
老工匠苦笑一声，摊了摊手：“小伙子，这已经是咱们能做到的最好程度了。这法子，虽然能去除一部分杂质，但还是会有残留，而且咱们的过滤布不够精细，熬煮的火候也不好把控，能做出这样的白砂糖，已经很不错了。南方的糖商，有更好的过滤方法，还有专门的糖车，榨出的蔗汁更纯净，做出来的糖自然更洁白，咱们比不了啊。”