朱由桦看完信，眉头紧紧皱起，脸色阴沉得可怕，语气中带着几分愤怒，还有几分深深的自责：“可恶！那些糖商，竟然敢暗中使绊子，造谣生事，恐吓顾客，还敢监视清晏！都是本殿考虑不周，没有提前做好防范，让她在扬州受委屈了！”
福伯连忙说道：“殿下，您别太自责，苏姑娘聪慧能干，又熟悉扬州的情况，家中布庄在当地颇有声望，应该能应对这些麻烦。咱们现在，要不要派人去扬州接应苏姑娘？或者，给苏姑娘送信，让她小心行事，实在不行，就先回来，江南渠道的事情，以后再慢慢筹划。”
李二狗也急了，攥着拳头，脸色涨得通红，语气激动地说道：“殿下！俺请求去扬州，保护苏姑娘！俺一定能把那些造谣生事、捣乱的人打跑，绝不让苏姑娘受半点委屈，绝不让他们欺负苏姑娘！”
朱由桦沉思片刻，摇了摇头，语气坚定却带着几分隐忍：“不行，现在不能派人去扬州。而且，糖坊这边，订单繁多，事务繁杂，也离不开人手，二狗，你不能去，你要留在京城，守好糖坊和王府，监督伙计们制作糖品，打理预售订单，不能出丝毫差错——你若是走了，糖坊乱了套，不仅会损失银子，还会影响咱们的大计，得不偿失。”
他顿了顿，又说道：“福伯，你立刻给苏清晏回信，告诉她，一定要小心行事，隐忍待发，不要主动招惹，不要与他们正面冲突，若是遇到实在解决不了的麻烦，就暂时妥协，不要硬扛，保护好自己的安全最重要。另外，告诉她，京中这边一切安好，糖品销量很好，预售订单源源不断，让她放心，专心拓展江南渠道，有任何情况，及时送信回来，本殿会想办法接应她。”
“老奴遵令，这就去回信，一定把殿下的话，原原本本地带给苏姑娘。”福伯连忙应道，转身匆匆离去，不敢有丝毫耽搁。
李二狗看着朱由桦凝重的神色，心里也很着急，却也知道，朱由桦说得对，他不能离开京城，只能攥着拳头，语气坚定地说道：“殿下，俺明白了！俺一定好好干活，帮殿下守好糖坊，赚更多的银子，造更多的火器，等咱们有了足够的实力，就立刻去扬州，帮苏姑娘报仇，收拾那些那些江南糖商！”
朱由桦拍了拍他的肩膀，语气坚定，眼底闪过一丝腹黑的狠厉：“二狗，你说得对。竞争难免，毕竟这玩意儿，不是蝎子粑粑——独一份！”
李二狗似懂非懂地点了点头，用力攥着拳头，眼神坚定：“俺记住了，殿下！俺一定好好干，绝不拖殿下的后腿！”
夜幕降临，瑞王府的灯火依旧明亮。朱由桦坐在灯下，看着手中的银子，又看了看苏清晏送来的信，心里思绪万千。他既有收获回头钱的喜悦，有即将改良火器的期待，也有对苏清晏的深深担忧。
与此同时，扬州城内，苏清晏正坐在家中的布匹店铺里，看着眼前增设的糖品柜台，脸上露出了一丝疲惫，眼底却依旧神色坚定。店铺门口，那些糖商派来的人，还在暗中监视，时不时散布几句谣言，却不敢贸然闯入店铺捣乱——他们也忌惮苏家布庄在扬州的声望，不敢做得太过火。
苏清晏端起一杯热茶，喝了一口，眼神坚定地看着窗外——她知道，这只是开始，接下来，还有更多的困难等着她，但她不会退缩，不会放弃。她一定要顺利拓展江南渠道，为瑞王府筹更多的银子，为朱由桦，分担更多的压力，不辜负他的信任和担忧，也不辜负自己的努力，还有自己心系的税赋建议。
而江南的糖商们，此刻正聚集在一家豪华的酒楼里，神色阴沉，议论纷纷。他们大多是东林党官员背后依附的商户，靠着东林党官员的庇护，垄断江南糖市多年，赚得盆满钵满，从未有人敢来抢占他们的市场。如今，瑞王府的糖品闯入江南，不仅品质出众，还得到了京城皇后的青睐，若是让他们站稳脚跟，他们的利益，必然会受到严重的冲击。
“瑞王府的糖品，竟然敢来江南撒野，真是不知天高地厚！”一个满脸横肉的糖商，拍着桌子，语气愤怒地说道，“咱们在江南糖市这么多年，什么时候受过这种气？必须给他们点颜色看看，让他们知道，江南糖市，谁说了算！”
“没错！”另一个精明的糖商，语气阴狠地说道，“那个苏清晏，不过是个扬州商贾之女，也敢带着糖品，来抢咱们的生意，还想联络江南富商，真是痴心妄想！咱们不如再加点劲，多派些人，在她的布庄门口捣乱，散布更多的谣言，让顾客不敢买她的糖品，让那些想和她合作的富商，不敢与她合作！”
“除此之外，咱们还要立刻去禀报州府大人，让大人出手，告她个扰乱利市，把她赶出扬州！”
众糖商纷纷附和，语气中满是阴狠和不甘，一个个摩拳擦掌，盘算着如何对付苏清晏。
而京城的朱由桦，还不知道，江南糖商已经下定决心，要对苏清晏下手，他依旧在忙着筹备火器改良的事宜，心里默默祈祷着苏清晏能平安顺利。只是他心里清楚，无论是江南的糖市之争，还是辽东的局势，他都无法回避，即使自己的初心只是活下去，但是不能憋屈着活下去。
糖坊的预售热潮虽稍稍褪去，可门槛依旧被踏得发烫，每日来买糖、预定糖品的人络绎不绝。伙计们昼夜连轴转，胳膊都熬得酸痛，福伯则守在账房里，算盘打得噼啪作响，指节都磨出了薄茧，脸上的笑容却从早挂到晚，连眼角的皱纹里都透着欢喜。虽说算不上日进斗金，但每日进账的银子凑在一起，也足够撑起糖坊扩大规模，更能匀出一大半，供朱由桦筹备火器改良的事宜——这可是他们眼下最要紧的大事。
清晨天刚亮，朱由桦刚踏入糖坊大门，福伯就捧着厚厚的账本，迈着小碎步迎了上来，脸上的褶子堆得像朵菊花：“殿下，您可来了！这是近几日的账目，您过目！除去采购原料、雇佣伙计的开销，纯利已经有上千两白银了！咱们这糖品定价高、口碑好，回头客挤破头，加上之前的定金和尾款，咱们手里现在足足有三千五百多两现银，沉甸甸的都是实打实的底气啊！”
朱由桦接过账本，随手翻了两页，目光扫过那些密密麻麻的数字，嘴角勾起一抹淡淡的腹黑笑意。这三千五百多两白银，在京中那些挥金如土的达官贵人眼里，或许不过是几桌宴席的开销，可对如今的他来说，却是改良火器的第一桶金，是摆脱困境、站稳脚跟的资本——有了这些银子，他就能采购更多的铁料和工具，正式启动火炮改良实验，再也不用像之前那样，连一根像样的铁管都买不到，处处捉襟见肘。
“辛苦福伯了，账目你把关就好，不用每次都给本殿过目。”朱由桦将账本递回去，语气中带着几分欣慰，话锋一转，又道，“另外，让人挑些上好的冰糖和金银花养颜糖，封装得精致些，用锦盒装好，稍后本殿要用。”
“老奴遵令！”福伯连忙应下，转身就要去安排，却被一个高大的身影拦了下来。
李二狗凑到朱由桦身边，脑袋伸得像只好奇的小鹌鹑，憨声憨气地问道：“殿下，您要这么多糖干啥？难道是再送进宫给张皇后娘娘？还是说，您嘴馋了，想自己偷偷吃？”这几日，他跟着朱由桦和福伯学了不少规矩，性子比以前沉稳了些，可这份刻在骨子里的憨直，依旧半点没变，凡事都要打破砂锅问到底，眼里还藏着几分对“宫里糖品”的向往。
朱由桦瞥了他一眼，伸手敲了敲他的脑壳，无奈又好笑：“你这憨货，满脑子就知道吃。方才宫里来人传旨，陛下召本殿即刻入宫，看这架势，多半是为了糖坊的事。带些糖品入宫，既是表份心意，也能应付一二，总不能空着手去，落了皇室的体面，也让陛下觉得本殿得了好处就忘本。”
李二狗闻言，眼睛瞬间瞪得溜圆，像两只熟透的核桃，连忙说道：“殿下！俺跟您一起去！宫里人多眼杂，万一有不长眼的太监、侍卫欺负您，俺能保护您！”
这话一出，福伯忍不住笑出了声，连忙摆了摆手：“二狗，休得胡言！皇宫乃是天子居所，禁地中的禁地，岂是你说进就能进的？殿下入宫，有宫中侍卫护送，哪里用得上你保护？你好好守着糖坊，监督伙计们赶制订单，不许偷懒，更不许闯祸，别让那些江南来的商户趁机打探消息、捣乱，便是对殿下最大的帮助了。”
“俺知道了……”李二狗脸上的笑容瞬间垮了下来，耷拉着脑袋，挠了挠后脑勺，小声嘟囔道，“俺就是想保护殿下，还想看看皇宫……那好吧，俺一定好好守着糖坊，绝不闯祸，绝不偷懒！等殿下回来，一定要给俺讲讲皇宫里的样子，再给俺带点宫里的点心！”
朱由桦拍了拍他的肩膀，笑着哄道：“放心，等事情办妥了，本殿给你带宫里的桂花酥、杏仁糕，都是你爱吃的，再给你讲讲皇宫里的趣事，比如那些太监怎么走路、宫女怎么伺候陛下。你记住，守好糖坊，尤其是那些江南来的商户，若是他们再来打探消息，就说本殿不在，一概不予理会，实在拦不住，就亮明瑞王府的身份，别给本殿惹事，也别让自己吃亏。”
“俺记住了！殿下！”李二狗瞬间来了精神，拍着胸脯保证，胸膛拍得砰砰响，“俺一定守好糖坊，就算那些江南商户来闹，俺也能把他们赶跑，绝不让他们破坏咱们的糖坊，绝不让他们耽误伙计们做糖！”
朱由桦无奈地摇了摇头，不再多言，接过福伯递来的精致锦盒，跟着传旨的太监，匆匆赶往皇宫。坐在马车上，朱由桦靠在车壁上，指尖轻轻摩挲着锦盒的边缘，心里思绪万千——作为穿越而来的历史研究生，他太了解崇祯的性子了，多疑、急躁、孤傲，却又一心想重振大明，眼下内忧外患缠身，国库空虚，边关告急，他这位皇帝，过得比谁都煎熬。