晨光刚铺上凌霄阁的石板路，云织已经站在了演武台前。她昨夜睡得不深，脑子里反复过着昨日那场考核的每一个细节——指尖触碑的寒意、意识溃散时的黑暗、还有最后一刻托住她的那股力量。她不知道是谁，也不再想依赖谁。今天她来报名比试，不是为了争什么名次，而是要让所有人知道，她能站在这里，靠的是自己。
演武台四周渐渐热闹起来。新晋弟子三五成群地聚在一起，有人低声讨论术法口诀，有人检查随身符纸是否齐全。云织低头看了看胸前别着的木牌，编号“庚字七十三”刻痕清晰。她没带任何法器，包袱里只有几件换洗衣物和那张柳芽留下的驱兽符。但她不慌。她知道自己记住了什么：三年抄书时默下的每一道基础符纹，昨夜翻到后半夜才合上的《初阶灵识导引》，还有在迷雾森林里独自跋涉时练出的耐力与警觉。
她走向报名处时，听见身后传来一阵轻笑。
“这不是昨天靠执事开恩才勉强过关的那个外门丫头吗？也敢来参加比试？”声音清甜，却带着一丝不易察觉的冷意。
云织没有回头，脚步也没停。她认得这声音，是苏瑶。同批入门的弟子中，出身世家嫡系，说话做事都透着一股被捧惯了的从容。她们之间并无深交，也无冲突，但自从昨日她在众目睽睽下通过“灵识叩关”，苏瑶看她的眼神就变了。
云织走到登记桌前，执事弟子抬头看了她一眼，略显意外：“你还真来了。”
她点头：“我报名。”
执事提笔在册子上写下名字，又问：“用什么方式比？近战推台，还是术法对峙？”
“都可以。”她说，“听安排。”
执事顿了一下，似乎没想到她答得这么干脆，便在名字后标注“双项皆可”。这时，一个身影蹦跳着从旁边跑过来，一把搂住云织的手臂。
“我就知道你会来！”凌霄阁弟子甲仰着脸，眼睛亮晶晶的，“我都报完名了，在第三组！你呢？”
“还没分组。”云织笑了笑，这是她入阁以来第一次被人主动靠近。
“哎呀别担心，我听说这次比试不淘汰人，主要是看表现。表现好的能进内门旁听课程，还能领修行点数呢！”弟子甲拉着她往人群外侧走，“你看那边，苏瑶也在，她肯定想抢头彩，咱们可不能让她一个人出风头。”
云织顺着她指的方向看去。苏瑶正站在测灵柱旁，身边围着几个弟子，谈笑自如。她穿着崭新的青灰道袍，袖口云纹绣得格外精细，腰间还挂了一枚小巧的玉铃，走动时发出清脆声响。注意到云织的目光，她转过头，嘴角微扬，抬手理了理发丝，像是无意地露出手腕上一串灵光隐隐的珠链。
那是加持过灵气的护脉符饰，价格不菲。
云织收回视线，只觉得胸口有些闷，不是因为羡慕，而是忽然明白了一件事：有些人从起点就走在前面，而她连一件像样的装备都没有。但这不要紧。她来，本就不是为了和别人比谁更体面。
“我不怕她。”她说。
弟子甲愣了一下，随即拍她肩膀：“这才对嘛！你昨天都能过‘灵识叩关’，今天肯定也能行！我看好你！”
第一轮比试在辰时三刻开始。所有报名弟子被分成八组，每组六人，采用淘汰制，胜者晋级。云织被分在第五组，对手是一名练气二层的男弟子，据说已修习《风行诀》三个月。
擂台设在演武台中央，以结界围成圆形区域，直径十步，地面由坚硬青岩铺就，略有凹凸，适合借力发力。裁判一声令下，比试开始。
对方率先出手，双手掐诀，口中念咒，片刻后两道半月形风刃自掌心飞出，直取云织面门。她立刻侧身闪避，风刃擦肩而过，在身后岩壁上划出两道浅痕。
她没学过完整的攻击术法，只从典籍中粗略记下“三息回气律”和“重心移位七式”。此刻她屏住呼吸，盯着对手动作节奏。那人施术之后略有停顿，显然是在调息蓄力。她抓住这个空档，猛然前冲，绕至其侧翼，趁其转身未稳，一掌推出。
那人脚下本就站得不稳，被她推得一个趔趄，半只脚踏出结界边缘。裁判当即宣布：“第五组首战，云织胜。”
台下响起一阵低语。
“她没用术法？”
“靠身法赢的？有点意思。”
“听说她是旁支孤女，连师承都没有，居然能进第二轮。”
云织走下擂台，弟子甲立刻迎上来递水：“太厉害了！你那一推简直神了！我都没想到你能这么快结束战斗！”
她接过水囊喝了一口，摇了摇头：“他收招慢了半拍，我只是碰巧抓住了。”
“哪有那么多碰巧！”弟子甲不服气，“我看你是心里有谱得很！”
第二轮很快开始。这一场她的对手是个擅长符咒的女弟子，背了一个小布包，里面插着七八张黄符。一上台，对方就迅速贴出一张“定身符”，同时向后退开三步，拉开距离。
云织不敢硬接，立刻翻滚避开。符纸落地炸开一圈灰雾，所及之处地面微微发黏，显然带有迟滞效果。她心头一紧，想起典籍中提到的“三息回气律”——大多数初阶符咒需三息时间完成引燃与激发，中间若有中断，则术失效。
她故意做出猛扑姿态，逼得对方再次举符。果然，那人抬手欲贴，却在第二息时察觉她并未真正逼近，手一顿。就是这一顿，云织立刻改变方向，从左侧突进，一步跨入对方防守盲区。那人慌忙再贴符，却已来不及念诀，符纸未激活便被她一掌打落。
裁判见状，宣布云织胜出。
台下掌声稀疏，但已有几人投来认真打量的目光。苏瑶站在远处，笑意未减，眼神却沉了几分。
第三轮是抽签对决，胜者将进入最终十六强。云织的对手尚未公布，她坐在角落石凳上稍作休息。弟子甲蹲在她旁边，一边啃干饼一边说：“你要是进了十六强，就能上主台比了！那可是掌门都会来看的场合！”
云织没接话。她正在回想刚才两场比试中的破绽——第一次太过依赖对手失误，第二次若非对方经验不足，未必能如此轻易突破。她需要更快的判断，更准的时机把握。
这时，苏瑶走了过来。她手里端着一杯清水，笑意温婉：“喝点水吧，看你打得满头汗。”
云织抬头，略一迟疑，还是接过杯子。水很凉，入口清爽。她正要道谢，却见苏瑶不经意般扫了一眼地面，而后轻声道：“小心点，地上湿了。”
她低头一看，自己方才喝水时略有倾斜，水洒了一小片在石板上，还未干透。
“谢谢。”她把杯子还回去，起身活动肩颈，准备登台。
裁判宣布第三轮对阵：云织对一名使用铁尺的弟子。那人身材高大，动作沉稳，显然是经过系统训练的老弟子。
比试开始后，对方步步紧逼，铁尺横扫竖劈，招式连贯有力。云织只能不断后退，寻找破绽。她眼角余光扫过地面——那片湿滑处正好位于擂台入口斜前方，若诱敌至此，或许能制造机会。
她故意露出疲态，脚步微晃，似是体力不支。那人果然上当，猛然前冲，铁尺直取胸口。云织侧身一闪，顺势后跃，引他追击。那人追得太急，一脚踏入湿地区域，鞋底一滑，身形顿时不稳。云织抓住瞬间，旋身近前，一掌推向其肩胛骨下方。
那人本就失衡，被这一推彻底带偏重心，整个人踉跄几步，终是踩出了结界边界。
“第五组决赛，云织胜！晋级十六强！”
全场安静了一瞬，随即爆发出一阵掌声。几名原本对她不屑的弟子也开始低声议论：“她有点东西啊。”“不是光靠运气。”“那一下推得真准。”
弟子甲跳起来欢呼：“我就知道你能行！”
云织走下擂台，汗水顺着额角流下。她没有庆祝，只是默默走到角落，拿起包袱里的旧布巾擦脸。她能感觉到，有几道目光落在她身上，其中一道尤其冷。