宁城光复半月，城内已不复往日残破。
秦苍澜推行的新政如春风化雨，渐次落地。苏廷与李海领着官吏，丈量城外荒田，按“丁口分田”之法，将黄巾与豪强霸占的土地尽数分给汉民；又与乌桓首领楼班一道，划定濡水以北的草场界限，立下“汉不侵牧，胡不扰耕”的盟约，更开通互市，允许汉民以布匹、农具换取乌桓的牛羊、皮毛。
城西北角的空地上，新建的工坊已初具规模。被俘的黄巾降卒中，有铁匠、木匠技艺者，皆被编入工坊，打造农具、修缮军械；城外的荒田上，百姓扶犁耕种，孩童在田埂嬉戏，乌桓牧民赶着牛羊在草原上放牧，汉胡杂处，一派安宁景象。
这日清晨，秦苍澜正与张辽、楼班巡视互市场景，却见一名乌桓骑士策马奔来，神色慌张，用生硬的汉话道：“首领，不好了！西部牧场的族人，被……被人杀了！牛羊也被抢走了！”
楼班脸色骤变：“什么？！”
秦苍澜心头一沉。西部牧场紧邻鲜卑边境，莫非是轲比能贼心不死，又来劫掠？
三人即刻率百余骑赶往西部牧场。只见草原上尸横遍野，乌桓牧民的尸体多是被利刃所杀，伤口整齐，绝非鲜卑骑兵惯用的弯刀所致；散落的牛羊蹄印旁，还残留着几枚中原样式的马蹄铁。
“不是鲜卑人。”张辽俯身查看伤口，沉声道，“鲜卑弯刀劈砍多为斜伤，这些伤口却是直刺，更像是中原士卒的枪法。”
楼班怒不可遏，须发皆张：“定是轲比能勾结汉人！秦将军，我愿率部北上，踏平鲜卑部落！”
“老首领息怒。”秦苍澜按住他的手臂，目光锐利地扫视四周，“此事蹊跷。轲比能刚遭大败，不敢如此明目张胆；且现场留下的马蹄铁，制式与我秦军相似，却又略有不同——更像是……兖州兵的样式。”
兖州，正是曹操的地盘。
秦苍澜心中冷笑，曹操果然不肯善罢甘休。正面战场无法撼动自己，便想用这种卑劣手段挑拨汉胡关系，让他腹背受敌。
“传我命令。”秦苍澜当机立断，“张辽率五十骑勘查现场，追踪劫匪踪迹；楼班首领安抚族民，切勿冲动；苏荣即刻扩大斥候范围，重点排查边境往来的中原商旅，务必找出幕后黑手！”
众人领命而去。秦苍澜望着草原上悲愤的乌桓族人，知道此事若处理不当，刚建立的汉胡信任便会土崩瓦解。他翻身下马，走到一名失去亲人的乌桓老妇面前，躬身道：“老夫人，此事我定会查个水落石出，还你们一个公道。所有伤亡族人的损失，皆由宁城官府赔偿，牛羊加倍补给，伤者由军医诊治，费用全免。”
老妇抬起泪眼，望着秦苍澜真诚的眼神，缓缓点了点头。周围的乌桓族人见状，情绪也渐渐平复下来。
然而，暗流并未就此平息。
三日后，苏荣带回消息：“将军，追踪劫匪至长城隘口，发现他们已遁入鲜卑境内。但据斥候打探，近日有一批兖州商人潜入宁城，与乌桓部落中的骨进、难楼二部有频繁接触。骨进、难楼素来不满楼班归附汉人，此次牧场血案，恐与他们有关！”
秦苍澜眼神一冷。骨进、难楼是上谷乌桓的小部落首领，一直觊觎楼班的首领之位，此前便曾私下与轲比能勾结，只是碍于楼班的威望未能得逞。如今有曹操在背后推波助澜，他们定然会趁机作乱。
“将军，骨进、难楼麾下有数千部众，若他们倒戈，与鲜卑里应外合，宁城危矣！”张辽忧心忡忡道。
“越是危急，越要沉稳。”秦苍澜沉声道，“骨进、难楼虽有异心，但部落中多数族人已享受到新政的好处，未必愿意跟随他们作乱。当务之急，是先稳住局面，揭穿他们的阴谋。”
他当即下令：“第一，楼班首领召集乌桓各部首领，于三日后来宁城议事，我要当众查清牧场血案真相；第二，赵云率白马义从暗中监视骨进、难楼部落动向，若有异动，即刻禀报；第三，苏廷备好赔偿的牛羊、粮草，亲自送往西部牧场，安抚族民；第四，太史慈加强城防，严防鲜卑趁机攻城。”
部署刚定，一名亲卫匆匆闯入：“将军，乌桓使者求见，说是骨进、难楼二首领有请，邀您前往部落赴宴，商议牧场赔偿之事。”
众将脸色一变。这分明是鸿门宴！
“将军不可前往！”张郃急声道，“骨进、难楼心怀不轨，此去必是陷阱！”
秦苍澜却笑了笑，眼中闪过一丝锋芒：“正好，我便去会会他们。若能当面揭穿他们的阴谋，反而能省去诸多麻烦。”
张辽道：“末将愿率五百骑随行，保护将军安全！”
“不必。”秦苍澜摇头，“随行人数过多，反而会让他们心生警惕。赵云、太史慈，你二人各率一百骑，暗藏于部落外十里处，听我信号行事；我只带张辽、苏荣二人前往，足够了。”