处理完这些，夜色已深。朱载圳回到舱室，王妃王氏已备好宵夜。
“殿下似乎有心事？”王氏轻声问。
“一些琐事罢了。”朱载圳握住她的手，温言道，“一路辛苦你了。再过些日子，就到德安了。”
“有殿下在，妾身不觉得辛苦。”王氏微笑，“只是……妾身见这长江浩浩荡荡，两岸城池繁华，却也听说不太平。殿下务必小心。”
“放心，我省得。”朱载圳安慰道。他看着烛光下王妃沉静的侧脸，心中升起一股暖意与责任。他不仅要为自己，也要为身边这些人，在这乱世中，挣出一条安稳向上的路。
翌日，船队早早启程，离开南京江面。
接下来数日，船队经太平府、过芜湖、抵安庆。沿途皆由当地卫所派船引航一段，程序与仪真类似。朱载圳没有再遇到明显的窥探，但能感觉到，所经之处，地方文武官员的注意力都被吸引了过来。他依旧保持着低调，除必要补给和礼节性文书往来，极少与地方官深入接触。
但他通过汤克宽那条线，以及姜云手下人的暗中打探，开始收集沿江水师的信息：哪个卫所训练较勤，哪个卫所缺饷严重，哪个参将比较实干，哪个千户与盐商过往甚密……这些零碎的信息，逐渐在他脑海中拼凑出长江防务的大致图景——外表光鲜，内里却因派系、粮饷、走私等问题，隐患重重。
这一日，船队将抵九江。九江乃长江中游重镇，江西门户，漕粮、茶叶、瓷器在此集散，也是历史上多次大战的战场。
“殿下，九江知府及九江卫指挥使已递来文书，请殿下泊岸，他们将于码头迎候。”袁炜禀报，神色间带着一丝谨慎，“九江知府王槐，乃严阁老门生，江西按察副使张臬（亦是严党）此刻也在九江巡视江防。此地……乃严阁老桑梓所在，官员多出严门或与之关联甚密。”
朱载圳眼神一凝。江西，严嵩的老家，严党经营最久、根基最深的地盘之一！他早就该想到。如果说扬州是严党的钱袋子，清江浦是工程窝点，那么江西就是严党的基本盘和老巢！这里的官员，恐怕比扬州、淮安那些人更加紧密地绑在严党的战车上，也更可能对自己这个刚刚在临清、扬州扫了严党面子的亲王，抱有更深的警惕甚至敌意。
“九江卫指挥使呢？”朱载圳问。
“九江卫指挥使周尚文，将门出身，与严党关系不明，但能在江西要地稳坐此位，想必……与地方官府关系不差。”袁炜分析道。
“知道了。”朱载圳沉吟。这九江，恐怕比扬州更需小心。严党老家的人，最是敏感。“泊岸吧，礼节性会见。宴请一概推脱，就说本王连日舟车劳顿，需静养。停留时间，不超过半日。”
船队靠泊九江码头。码头规制不如扬州奢华，却更显肃整，江防工事也看得更清楚。前来迎接的官员阵容不小，九江知府王槐是个面容严肃的中年人，按察副使张臬则显得精明干练，九江卫指挥使周尚文身材高大，一脸络腮胡，确有武将风范，但目光沉静，看不出太多情绪。
“下官九江知府王槐（江西按察副使张臬、九江卫指挥使周尚文），恭迎景王殿下！”王槐领头行礼，态度恭敬但透着一股疏离的客气。
“诸位大人免礼。”朱载圳下船，语气平淡，“本王奉旨就藩，途经贵地，有扰了。”
“殿下言重。”王槐道，“殿下驾临，乃九江之幸。下官等略备薄酒，为殿下接风，还请殿下赏光。”
“王知府美意，本王心领。只是连日奔波，微感不适，需静养片刻，宴请就免了吧。”朱载圳直接推辞。
王槐似乎料到如此，也不强求：“既如此，下官不敢勉强。已为殿下备好行馆，请殿下安心歇息。若有任何需要，尽管吩咐。”他顿了顿，又道，“按察副使张大人此次巡视江防，闻殿下至，亦想向殿下禀报江西靖安之况。”
张臬上前一步，拱手道：“殿下，江西近年赖皇上洪福、严阁老（他特意加重了‘严阁老’三字）运筹，地方靖安，江防稳固，商旅畅通。殿下就藩湖广，与江西毗邻，若有所需，江西上下，定当竭力相助。”这话听着客气，实则是在强调江西是严党治理下的“乐土”，并隐隐有“你到了隔壁湖广，也最好安分些”的意味。
朱载圳心中冷笑，面上却点头：“张副使辛苦了。江西安靖，乃朝廷之福，百姓之幸。本王就藩德安，日后与江西相邻，还需诸位大人多多关照。”他避开了对严嵩的直接回应，只提“朝廷”和“相邻关照”，将话题引向未来可能的邻里关系。
周尚文此时抱拳道：“殿下，九江卫负责江防，近日江面确有些许不靖。殿下船队护卫精良，自是无虞。但为万全计，末将已安排一队快船，可为殿下引航至湖广地界。”
这是好意，也是继续监视。
“周指挥有心，本王多谢。”朱载圳没有拒绝。
就在这略显沉闷的官场寒暄即将结束时，异变突生！
一骑快马如旋风般从城中疾驰而至，马上骑士浑身尘土，手持一份盖有火漆的公文，未到近前便已高喊：“八百里加急！浙江巡抚衙门急报！倭寇大股犯境，破乍浦所，兵锋直指嘉兴！南直隶、浙江告急！”
声音尖锐，瞬间打破了码头上虚伪的平静。王槐、张臬等人脸色骤变，也顾不得景王在场，立刻围拢过去。
那送急报的信使显然是精疲力竭，被扶下马时几乎站立不稳，看到眼前这许多官员和亲王仪仗，愣了愣，随即扑通跪倒，高举公文，嘶声道：“倭寇……倭寇凶猛！乍浦已陷，沿海卫所溃散！浙江巡抚胡大人令卑职星夜兼程，呈报朝廷并通报沿江各省！敢……敢请诸位大人速速处置！”
九江知府王槐接过公文，手微微发抖，迅速扫视，脸色更加难看。他下意识地看了一眼张臬，张臬眉头紧锁，又瞥向朱载圳，眼神复杂。
朱载圳心中也是一沉。倭寇竟已猖獗至此！乍浦一失，浙北门户洞开！
他看着王槐和张臬那副又惊又急、却又似乎在权衡着什么的样子，心中了然。他们是严党，第一反应恐怕不是如何紧急应对倭寇可能对长江下游的威胁，而是在想此事对严党、对严嵩会有什么影响，该如何上报才能减轻责任、甚至捞取功劳！
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