扬州停驻三日，船队补充了充足的食水、药材，甚至按照朱载圳的吩咐，采购了一批在湖广可能用得上的农具、铁料、棉布种子。鄢懋卿的盐引被原封不动退回，附带一番绵里藏针的“劝谕”。赵文华又设了一次小范围饮宴，席间绝口不提盐引，只谈风月诗文，朱载圳也乐得配合，宾主看似尽欢。
徐鹏举在文会后第二日便低调离开了扬州，返回南京，临行前只遣人送来两坛据说是徐达府上秘藏的陈年花雕，并一张只有“珍重”二字的名帖。这似近实远的姿态，恰如其分地维持了勋贵与藩王之间那种微妙的距离。
五月初九，晨雾未散，景王船队驶离瓜洲渡码头，进入浩浩长江。
江水奔腾，烟波浩渺。与运河的舒缓不同，长江自有一股吞吐天地的磅礴气势。船队调整队形，王船居中，两侧护卫船呈雁翅排开，在经验丰富的漕船水手驾驭下，稳稳切入主航道，溯流而上。
朱载圳立于船首，江风猎猎，吹动他的袍袖。他望着右侧逐渐远去的镇江金、焦二山，和更远处朦胧的南京城廓，心中感慨。终于踏上了这条真正意义上的“母亲河”，也意味着他离京城越来越远，离自己的封国越来越近。
系统地图以船队为中心，将长江航道、两岸地形、重要城镇码头清晰呈现。长江之险，不仅在风浪，更在于暗礁、浅滩、沙洲以及复杂的水流变化。有了这地图，船队的安全系数大大增加。
“殿下，前方十里便是仪真卫（今仪征）江防哨所，按例需查验关防，并可能由水师派船引航一段。”袁炜禀报道，“此地已属南京兵备道及操江提督管辖。”
操江提督，专管长江防务，兼管沿江水师，权责颇重，通常由勋贵或亲信武将担任。朱载圳调出相关信息：现任操江提督为诚意伯刘世延（刘伯温后人），但常驻南京，具体江防事务多由副将、参将打理。仪真卫属南京后军都督府，是长江下游重要江防据点。
“依例办理即可。”朱载圳吩咐，心中却在思量。长江防务，关系东南安危，也是兵权所在。若能在此有所接触……
不多时，前方江面出现数艘巡江哨船，打着仪真卫旗号。为首一艘快船靠拢，一名身着水师服色的千户登上王船验看文书。态度恭敬，但程序一丝不苟。
查验完毕，那千户拱手道：“景王殿下，卑职奉仪真卫指挥使之命，为殿下船队引航至南京上新河码头。近日江上不甚太平，有零星水匪出没，且江流复杂，有我卫船只引导，可保无虞。”
“有劳将军。”朱载圳点头。这既是职责，也是监视，他心知肚明。
在仪真卫两艘哨船引导下，船队继续西行。江面愈发开阔，商船、漕船、渔船往来如织。行至午后，前方江面出现一片沙洲，水道分叉。引航的千户指示船队走南侧主航道。
就在这时，系统地图上，沙洲北侧那片标注为“水流湍急，多暗礁”的支流区域，突然有几个红点闪烁，旁边标注：“小型船只聚集，形迹可疑。”
几乎同时，负责瞭望的潜龙卫也发出警示：“殿下，左前方沙洲后，有数艘快船隐匿，疑似窥探！”
朱载圳眼神一凝。水匪？还是……别的什么？
“传令各船，加强戒备，弓弩火铳准备。通知引航千户，提高警惕。”朱载圳沉声道。他并未慌张，前世处置过各种突发事件，此刻反而异常冷静。
船队保持队形，小心通过沙洲。那几艘隐匿的快船并未冲出，只是远远尾随了一阵，便消失在水道岔口。
引航的千户似乎也松了口气，解释道：“殿下勿忧，此辈宵小，惯于僻静处窥伺落单商船，见殿下仪仗严整，不敢造次。”
朱载圳点点头，心中却存了疑。那些船出现的位置和时机，有点巧。是真的水匪，还是有人想试探他的反应和护卫力量？
傍晚时分，船队抵达南京城外长江东岸的上新河码头。南京，大明留都，六部俱全，城高池深，龙盘虎踞。但因皇帝长居北京，此地更多是勋贵、守备太监、留都官员及大量致仕官僚的聚居地，政治氛围复杂而微妙。
按照规制，亲王过境南京，需向南京守备衙门报备，并可申请入城觐见孝陵（朱元璋陵寝）。但朱载圳此时是“闭门思过”之身，嘉靖并无特旨允其入南京，他也不想节外生枝。
“就在上新河码头停泊过夜，补充给养，明日一早启程。向南京守备衙门递个文书，说明情况即可，不必请求入城。”朱载圳吩咐，“另外，以本王名义，备一份寻常仪礼，送至魏国公府，就说路过南京，未能拜会，聊表心意。”礼是送给徐鹏举的，既是回应他之前的赠酒，也是维持联系。