七月在忙碌的安顿与播种中倏忽而过，转眼已是八月。
德安府的夏日，湿热中透着勃勃生机。王府后院的试验田里，杂交水稻的秧苗长势喜人，比邻田的传统稻子高了近一尺，叶色更浓绿，茎秆更粗壮，引得徐光启和那些老农日日蹲在田埂，记录、观察，啧啧称奇。卢象升的新兵招募与训练也在隐秘而高效地进行，营地设在城外一处依山傍水的废弃屯堡，已有近八百人的规模，日日操练，号令严整。
朱载圳深知，扎根一地，不能只盯着王府高墙之内。必须深入了解这片土地，掌握其物产、人口、经济脉络，才能有效施政，将其潜力彻底激发。
八月初，他决定开始第一次正式的封地巡游，目的地便是德安府下辖的安陆、云梦、应城三县。名义上是“亲王体察封地民情”，实则是一次深入的经济社会调查。
第一站：安陆县（府治）
安陆城规模不大，但作为府治，街市也算热闹。朱载圳此行轻车简从，只带了袁炜、李本、姜云及少量护卫，皆作寻常士绅打扮。
他首先关注的，是安陆闻名遐迩的铁器业。在冯岳的陪同下，他来到府城西关。果然，沿街铁匠铺鳞次栉比，叮叮当当的打铁声不绝于耳，空气中弥漫着煤烟与铁腥味。铺面里摆满了锄头、镰刀、犁铧、菜刀、铁锅等各式农具和日用铁器，不少还铸有“德安安陆”的印记。
朱载圳走进一家规模较大的铁匠铺，与铺主攀谈。铺主是个五十来岁的黑壮老汉，得知是“路过的大商人”问价，便热情介绍起来。
“客官您看，咱安陆的铁器，用的都是本地官冶的好铁，结实耐用！这把锄头，保你用三年不卷刃！就是价钱嘛，比别处略贵些，因为料好工细。”
朱载圳拿起一把锄头掂量，又仔细查看刃口。凭他有限的冶铁知识，能看出这铁质确实不错，但锻造工艺似乎还是传统的百炼法，效率不高。
“老师傅，你们这用的都是官冶的铁料？自己不能炼吗？”他貌似随意地问。
老汉压低声音：“客官是外乡人吧？咱这的铁匠，都是‘住坐匠’，名字在县衙《铁匠轮班册》上挂着呢。每月得去官冶上工十日，那是给官家干的。剩下的日子，才能在自家铺子干活，用的铁料也多是从官冶买来，或者用些次料、回收料。自己开炉？那可不行！私贩铁器超过五十斤，就是大罪！”
朱载圳心中了然。明朝的匠籍制度和盐铁专卖，严重束缚了手工业的发展。官冶垄断优质铁料，匠户受役使，缺乏积极性，技术也难以进步。
他又询问了生铁来源、焦炭（或木炭）供应、铁器销路等问题。老汉倒也健谈，言及安陆铁器主要销往汉阳府及周边州县，甚至通过汉水运往更远的地方，口碑不错，但产量受限于铁料和匠户人手。
离开铁匠铺，朱载圳又去看了安陆的棉花市场。时值新棉上市，市场上白花花一片，牙人、棉商、织户穿梭其间，喧闹非常。冯岳介绍，德安府产棉颇丰，尤其安陆、云梦一带，棉花品质上乘，多运往汉阳府加工成布，形成“德棉入汉，楚布行天下”的格局。
“棉花是好东西，”朱载圳对袁炜低声道，“若能在本地发展织染，利润更大。”他想起了应城的蓝靛，若能形成棉花-纺织-印染的链条，价值将倍增。
当晚回到王府，朱载圳查阅了安陆县衙送来的《铁匠轮班册》（副本），上面登记着一百二十七名铁匠的姓名、住址、轮班次序。又调出系统地图，查看了安陆附近的矿产资源标记。果然，在安陆西北山区，有小型铁矿和煤矿（主要是烟煤）的标识，历史上也有冶铁炉渣遗留，含铁量不低。
“匠籍束缚，官冶垄断，技术停滞……”朱载圳在书房踱步，“要想发展实业，铁器是基础。农具、兵器、乃至未来可能的机械，都离不开好铁。”
他正思忖间，系统提示音如约而至：
【叮！检测到当前为八月，月度轮盘抽奖机会已就绪，是否抽取？】
“抽取！”
【抽奖中……恭喜宿主，获得：锻铁工坊一座（含熟练工人三百名，及改良焦炭炼铁法技术包）。工坊设备及人员已合理化投放至安陆城西十里外‘黑石峪’，该处有小型铁矿、煤矿，历史上曾有民间私炉。工人身份为流落至此的北地匠户后裔，技术包已植入工头记忆。】
锻铁工坊！还是带改良焦炭炼铁法的！这简直是瞌睡送枕头！