冬日的德安，少了农忙的喧嚣，多了几分岁末的宁静。寒风掠过涢水，卷起细碎的冰凌，王府屋檐下的冰棱晶莹剔透，在清晨的阳光下闪着微光。
腊月初三，安陆城内一处不起眼的茶肆雅间。
姜云将一只密封的竹筒双手呈给朱载圳：“殿下，陆百户的密信，走的是‘药商渠道’，沿途七次换人，绝对干净。”
朱载圳接过竹筒，验过火漆，取出内里薄如蝉翼的密笺。这是陆绎建立的秘密通信网络之一，以“南货北运的药材商队”为掩护，沿途驿站、客栈皆有可靠接头人，信息分段传递，纵是锦衣卫或东厂的番子也难以追踪全貌。
信是陆绎亲笔，用了一种只有朱载圳能看懂的简略暗语：
“京中风向：陛下受献粮，口谕嘉勉，然内廷有闻，东厂已遣干员南下，疑查德安虚实，领队者档头姓贾，精于侦缉，约腊月中抵湖广。”
“严府动态：小阁老因澳门事迁怒丁以忠，欲调其离广，然徐阶暗中维护，暂僵持。严嵩近日咳疾加剧，冬至大朝险些失仪。”
“裕王府：裕王深居简出，李妃未见动静。清流多有议论，谓裕王嗣息不旺。”
“南直隶：汤克宽得殿下信后，与旧部联络，沿江水师中有数位游击、千户，对现状不满，愿暗通声气，名单另附。”
“广东：陈璘已至香山，暗中查探佛郎机船队动向，言其火炮犀利，船坚，然人少，暂无异动。”
“澳门事暂缓，然佛郎机人贿赂地方日甚，汪柏、海道衙门多受其金。葛老（葛守礼）言，恐非长久之计。”
朱载圳缓缓将密信凑近烛火，看着它蜷曲焦黑，化为灰烬。陆绎的情报网络已初见成效，京城、南直隶、广东的动态尽在掌握。东厂要来人，在他意料之中；裕王无嗣的消息，让他心中微微一动——历史上裕王子嗣确实艰难，这也是嘉靖后期乃至隆庆、万历朝政局微妙的重要原因；汤克宽那边打开的局面尤为重要；至于澳门的隐患……只能徐徐图之。
他提笔，用同样暗语写下回信：
“东厂事知悉，令其查无可查即可，勿起冲突。严府事，关注丁以忠动向，若调离，设法使其来湖广。裕王府事，不必多议，静观即可。汤克宽处，保持联络，允其旧部若遭不公，可暗中接济，未来或有用处。广东事，嘱陈璘继续观察，收集佛郎机船炮图样，注意其与倭寇有无勾连。葛老处，代问安，年礼随后奉上。”
写罢封好，交还姜云：“照旧送出。另，从王府年货中，备上等湖广莲藕、腊鱼、熏肉各十份，分送陆百户、葛侍郎、欧阳尚书、周王府等处，以贺新岁。”
“是。”姜云领命而去。
这样的密信往来，每月总有几次。通过陆绎的渠道，朱载圳与京城及各地的忠诚官员保持着隐秘而有效的联系。王府内那些曾经的眼线，早已被【绝对忠诚】潜移默化地转化，如今反而成了他放给外界看的“窗口”——袁炜每月那份“恰到好处”的密报，便是明证。
腊月初八，王府内宅。
朱载圳正在翻阅徐光启新整理的《除蝗备要》初稿，王妃王氏亲手端着一碗腊八粥进来，柔声道：“殿下，趁热用些吧。”
朱载圳放下书稿，接过粥碗，却见王氏脸色有些苍白，眉间微蹙，似有不适。
“可是身子不舒服？”他关切地问。
王氏摇摇头，勉强笑道：“许是近来天气寒，有些倦怠，胃口也不大好。殿下不必挂心。”
朱载圳却心中一动。他放下粥碗，仔细端详王妃。王氏嫁入王府已半年有余，近来似乎清减了些，此刻虽强打精神，但眼底的疲惫和偶尔掠过的烦恶神色，却逃不过他的眼睛。
他忽然想起，王妃的月事……似乎迟了半月有余？先前忙于诸事，竟未留意。
一个念头如电光石火般闪过脑海。他握住王妃的手，声音放得极轻：“爱妃……这个月的月信，可还准时？”