七月初，湖广的暑热如蒸笼般笼罩着德安府城。城外稻田已渐金黄，马铃薯田绿意盎然，一切看似平静，却在悄然酝酿着一场舆论的风暴。
故事的起点，是城西三十里外的云雾山。
此山虽不高，却常年云雾缭绕，当地人少有深入。七月初三，一名采药人在山中发现异象的消息，如长了翅膀般在德安府城的大街小巷传开。
“你可听说了？云雾山出麒麟了！”
“什么麒麟？我表弟亲眼见的——那日他进山采药，见一金色巨兽，身披鳞甲，目如明月，身后还跟着三只小的！金光闪闪，比庙里的神像还威严！”
“胡说，麒麟哪能随便让人见？我听说是有读书人进山访幽，偶然撞见异兽饮水，那兽见人不惊，从容而去，留下遍地祥云……”
茶馆里、酒肆中、码头边，各式各样的“亲眼所见”“我表弟的连襟”“隔壁村的老猎户”争先恐后地涌现。说书先生们更是抓住机会，将《山海经》中关于麒麟的记载翻出来，添油加醋地演绎：
“那麒麟者，仁兽也！王者至仁则出！当年孔子作《春秋》，西狩获麟，便是天降祥瑞以应圣人之德！今我德安，景王殿下劝农桑、平乱匪、济灾民，仁德感天，麒麟方肯现身！”
百姓们听得入神，纷纷点头。他们本就感念景王——去岁大旱蝗灾，别处颗粒无收，唯有德安府因景王早有防备，不但未受灾，反而有余粮赈济周边。今春乱民抢粮，又是景王亲率兵马，十日平乱，斩首十一级，保得一方平安。
“景王殿下，那是真贤王！”茶客们感慨。
“可不是？我听王府里的人说，殿下每日只睡两个时辰，批公文到深夜，还要亲自下田看庄稼，比县太爷还辛苦！”
“殿下仁德，老天爷都看着呢！这不，麒麟都来了！”
舆论的火焰，在巧手拨弄下，越烧越旺。
而火焰的源头，自然在景王府。
七月初五深夜，王府后园一间密室中，朱载圳正仔细端详着眼前几只“神兽”。
这是系统所赐的中南大羚一家五口——成年公母各一只，加上一公两母三只幼兽。此兽体型似鹿而略大，毛色金黄，最奇特的是头顶那对长达半米的光滑尖角，向后倾斜，微微弯曲，在烛光下泛着琥珀般的光泽。
“像。”朱载圳点头，“远观确实有几分神兽之姿。”
宋应星站在一旁，手中捧着几片薄如蝉翼的“鳞甲”——这是他连日赶制的杰作：以锌铜合金熔炼，反复锻打至薄片状，再以金粉漆精心描饰，阳光下璀璨生辉，远观几可乱真。
“殿下，此‘鳞甲’的配方学生已记录在案。合金比例七铜三锌，熔后冷却慢锻，可得此色。”宋应星略显得意，“若论工艺，比真麒麟也差不远了。”
朱载圳失笑：“本就是假的，何来真麒麟？不过，能让百姓相信是真的，便是真的。”
他转身对黄德贤道：“明日，你亲自带一队人进山，声势要大，但不必真找。三日后回来，带上这些‘鳞甲’，就说是探察所得。”
黄德贤心领神会：“奴婢明白。那山中那几只……”
“已安排人暗中照看。它们喜食的灌木已移栽至那处山谷，轻易不会离开。”朱载圳顿了顿，“记住，你要‘亲眼所见’，但细节不必太细——远远望见，金光闪耀，祥云缭绕，不敢惊扰，只拾得遗落鳞甲数片。这样才像真话。”
七月初八，黄德贤率三十名护卫，浩浩荡荡进山“探察”。
沿途百姓夹道观看，议论纷纷。黄德贤端坐马上，神情肃穆，俨然钦差大臣巡视祥瑞。
三日后，队伍返回。黄德贤带回的“鳞甲”在阳光下闪闪发光，围观百姓惊呼连连。